* Comte, (Hist. mod.) la qualité de comte differe beaucoup aujourd’hui de ce qu’elle étoit anciennement : elle n’est ni aussi importante qu’au tems des premiers comtes de la nation, ni aussi commune qu’au tems des derniers comtes de l’empire.
Le comte que les Latins appelloient comes à commeando, ou à comitando, que les Allemands appellent graaf, que les anciens Saxons ont appellé eolderman, que les Danois nomment earlus, & les Anglois earl, est parmi nous un homme noble qui possede une terre érigée en comté, & qui a droit de porter dans ses armes une couronne perlée, ou un bandeau circulaire orné de trois pierres précieuses, & surmonté ou de trois grosses perles, ou d’un rang de perles qui se doublent ou se triplent vers le milieu & le bord supérieur du bandeau, & sont plus élevées que les autres.
Ce titre d’honneur ou degré de noblesse, est immédiatement au-dessus de celui de vicomte, & au-dessous de celui de marquis.
Les empereurs firent des premiers comtes de leurs palais, des généraux d’armées, & des gouverneurs de provinces. Ceux qui avoient été vraiment comtes de l’empereur avant que de passer à d’autres dignités, retinrent ce titre : d’où il arriva que ceux qui leur succéderent dans ces dignités, se firent appeller comtes, quoiqu’ils ne l’eussent point été réellement. Les anciens comtes du palais, sous les empereurs, s’appelloient d’abord comites & magistri ; ils supprimerent dans la suite le magistri. Dans ces tems les ducs n’étoient distingués des comtes que par la nature de leurs fonctions. Les comtes étoient pour les affaires de la paix ; les ducs pour celles de la guerre. La grande distinction qui existe maintenant entre ces dignités, n’est pas fort ancienne.
Les François, les Allemands, &c. en se répandant dans les Gaules, n’abolirent point la forme du gouvernement Romain, & conserverent les titres de comtes & de ducs que portoient les gouverneurs de provinces & de villes. Sous Charlemagne, les comtes étoient gouverneurs & juges des villes & des provinces. Les comtes qui jugeoient & gouvernoient des provinces, supérieurs des comtes qui ne jugeoient & ne gouvernoient que des villes, étoient les égaux des ducs qui ne jugeoient & gouvernoient des provinces que comme eux, & qui étoient pareillement amovibles.
Ce fut sous les derniers de nos rois de la seconde race, que ces seigneurs rendirent leurs dignités héréditaires ; ils en usurperent même la souveraineté, lorsque Hugues Capet, qui en avoit fait autant lui-même pour le duché de France & le comté de Paris, parvint à la couronne. Son autorité ne fut pas d’abord assez affermie pour s’opposer à ces usurpations ; & c’est de-là qu’est venu le privilége qu’ils ont encore de porter une couronne dans leurs armes. Peu-à-peu les comtés sont revenus à la couronne, & le titre de comte n’a plus été qu’un titre accordé par le Roi, en érigeant en comté une terre où il se réserve jurisdiction & souveraineté.
D’abord la clause de réversion du comté à la couronne au défaut d’enfans mâles, ne fut point mise dans les lettres patentes d’érection ; mais pour obvier à la fréquence de ces titres, Charles IX. l’ordonna en 1564. Cette réversion ne regarde que le titre, & non le domaine, qui passe toûjours à ceux à qui il doit aller selon les lois, mais sans attribution de la dignité.
Il y a eu entre les marquis & les comtes des contestations pour la préséance. On alléguoit en faveur des comtes qu’il y avoit des comtes pairs, & non des marquis ; cependant la chose a été décidée pour les marquis ; ils précedent les comtes, quoique leur titre soit très-moderne en France ; il ne remonte pas au-
de l’illustre & ancienne maison de Villeneuve. Le titre de marquis est originaire d’Italie.
Comme on donnoit anciennement le nom de comte aux gouverneurs de villes & de provinces, dont une des fonctions étoit de conduire la noblesse à l’armée, & que quelques capitaines prirent le même titre, sans y être autorisés par un gouvernement de ville ou de province, on fit dans la suite du nom de comte celui de comite, qui est resté à ceux qui commandent les forçats sur nos galeres ; on fit aussi celui de vicomte, qui de même que les anciens comtes étoient juges dans leurs villes ou provinces, sont restés juges dans quelques-unes de la Normandie, & ailleurs ; à Paris même, le prevôt de la ville délégué par le comte, est encore juge dans le vicomté de Paris.
Nos ambassadeurs & plénipotentiaires sont dans l’usage de prendre le titre de comte, quoiqu’ils n’ayent point de comtés ; ils croyent ce relief nécessaire pour avoir dans les cours de leur négociation, un degré de considération proportionné à l’importance de leurs fonctions.
En Angleterre, on appelle comtes les fils des ducs, & vicomtes les fils des comtes. Le titre de comte s’éteignoit originairement avec celui qui le portoit ; Guillaume le Conquérant le rendit héréditaire, en récompensa quelques grands de sa cour, l’annexa à plusieurs provinces, & accorda au comte pour soûtenir son rang, la troisieme partie des deniers des plaidoyeries, amendes, confiscations, & autres revenus propres du prince, dans toute l’étendue de son comté. Cette somme se payoit par l’échevin de la province. Aujourd’hui les comtes sont créés par chartre ; ils n’ont ni autorité, ni revenus dans les comtés dont ils portent les noms : le titre de comte ne leur vaut qu’une pension honoraire sur l’échiquier. Le nombre des comtes étant devenu plus grand que celui des comtés proprement dits ; il y en a dont le comté est désigné par le nom d’une portion distinguée d’une province ou d’un autre comté, par celui d’une ville, d’un village, d’un bourg, d’un château, d’un parc. Il y a même deux comtes sans nom de terre ; le comte de Rivers, & le comte Poulet. Il y a une charge qui donne le titre de comte-maréchal. Voyez ci-après Comte-maréchal.
La cérémonie de création de comte se fait en Angleterre par le roi, en ceignant l’épée, mettant le manteau sur l’épaule, le bonnet & la couronne sur la tête, & la lettre patente à la main, à celui qui est créé, que le roi nomme consanguineus noster, mon cousin, & à qui il donne le titre de très-haut & très noble seigneur. Les perles de la couronne du comte Anglois sont placées sur des pointes & extrémités de feuillages. On y fait moins de façon en France. Lorsque la terre est érigée en comté par lettres patentes, le titulaire & sa postérité légitime prennent le titre de comte sans autre cérémonie, que les enregistremens requis des lettres d’érection.
* Comte-maréchal, (Hist. mod.) c’est en Angleterre un officier de la couronne. Il avoit anciennement plusieurs tribunaux, tels que la cour de chevalerie, presque ensevelie dans l’oubli, & la cour d’honneur qu’on a rétablie depuis peu. Il juge, à la cour de la maréchaussée, les criminels pris dans les lieux privilégiés. L’officier, immédiatement sous le comte-maréchal, s’appelle chevalier-maréchal. Le collége des hérauts-d’armes est sous la jurisdiction du comte. Cette dignité est héréditaire dans la famille de Howard. La branche principale en est maintenant revêtue ; mais des raisons d’état n’en permettent l’exercice que par députés.
* Comtes de Lyon, de Brioude, de saint Pierre de Macon, &c. ce sont des chanoines dé-
