arrivée coïncidait avec l’événement du Waux-Hall) ; ensuite on avait vu paraître Keller, il avait parlé du jour de naissance et demandé du Champagne. Eugène Pavlovitch n’était là que depuis une demi-heure. Kolia avait joint ses instances à celles de Keller, il avait voulu absolument qu’on organisât une fête. Lébédeff s’était empressé d’offrir du vin.
— Mais du mien, du mien ! bredouillait-il : — c’est moi qui régale ; il y aura aussi un repas, une collation, ma fille s’en occupe ; mais, prince, si vous saviez sur quel thème on discute ! Vous vous rappelez dans Hamlet : « Être ou ne pas être » ? Un thème contemporain, tout à fait moderne ! Les questions et les réponses… Et monsieur Térentieff est au plus haut degré… il ne veut pas se coucher ! Mais il n’a bu que du Champagne, cela ne peut pas lui faire de mal… Approchez-vous, prince, et tranchez la question ! Tout le monde vous attendait, tout le monde soupirait après votre lumineuse intelligence…
Le prince remarqua l’aimable et doux regard de Viéra Lébédeff qui s’avançait aussi vers lui en se frayant un passage à travers la foule. Ce fut à elle qu’il tendit la main en premier lieu ; elle rougit de plaisir et lui souhaita « une vie heureuse à partir de ce même jour ». Puis elle courut précipitamment à la cuisine où les préparatifs du repas réclamaient sa présence. Mais, même avant l’arrivée du prince, dès qu’elle pouvait s’arracher une minute à sa besogne, elle allait sur la terrasse et prêtait une oreille avide à la conversation, bien que les visiteurs, sous l’influence de la boisson, ne cessassent de discuter les sujets les plus abstraits et les plus étrangers à la jeune fille. Dans la pièce voisine, la sœur cadette de Viéra, la bouche grande ouverte, dormait sur un coffre ; par contre, le jeune fils de Lébédeff, qui avait pris place à côté de Kolia et d’Hippolyte, aurait volontiers passé dix heures consécutives à écouter ; l’animation de son visage montrait combien il s’intéressait aux discussions engagées autour de lui.
— Je vous attendais tout spécialement et je suis enchanté
