talité peu saine. Tous les résultats qu’ils obtiennent sont, à mon point de vue, viciés par ce fait qu’ils ont affaire à des organismes anormaux.
— Laquelle de ces dames qui nous entourent serait-elle douée, selon vous, d’un organisme normal ? — me demanda-t-elle. — Je voudrais vous voir choisir vous-même celle qui vous semble douée de l’esprit le mieux équilibré. Ne serait-ce point, par exemple, cette jeune fille en blanc et rose… Mlle Agatha Marden ; c’est son nom si je ne me trompe ?
— Certes, les résultats qui pourraient être obtenus grâce à elle me paraîtraient d’un grand poids.
— Je n’ai jamais tenté de savoir jusqu’à quel point elle était impressionnable. Il y a des personnes, cela va de soi, qui répondent beaucoup plus rapidement que d’autres. Permettez-moi tout d’abord de vous demander jusqu’où s’étend votre scepticisme. Vous admettez bien, j’imagine, le sommeil hypnotique et le pouvoir de la suggestion ?
— Je n’admets rien du tout, mademoiselle.
— Grand Dieu ! Je croyais que la science avait avancé plus que cela. Moi, naturellement, je n’ai pas la prétention de connaître quelque chose du côté scientifique de la question. Je sais seulement ce que je suis en état d’accomplir, voilà tout. Ainsi, par exemple, vous voyez cette jeune fille en rouge qui est près de la potiche japonaise ? Eh bien, je vais l’obliger, par ma volonté à s’approcher de nous.
Ce disant, elle se pencha en avant et laissa tomber son éventail sur le parquet. La jeune fille pivota sur elle-même et s’avança droit vers nous avec une mine un peu étonnéeétonné, comme si elle s’était subitement entendue appeler.
— Eh bien, Gilroy, qu’est-ce que vous en pensez ? — s’écria Wilson, dans une sorte d’extase.
— Ce que j’en pensais, je n’eus garde de le lui dire. À mon sens, c’était l’imposture la plus flagrante et la plus éhontée qu’il n’eût jamais été donné de voir. Vraiment, la collusion et le signal avaient été par trop manifestes.
— Le professeur Gilroy n’est pas satisfait, — constata Mlle Penclosa en relevant vers moi ses petits yeux étranges. — Il s’imagine que c’est à mon malheureux éventail qu’il faut attribuer tout l’honneur de cette expérience. Allons nous essaierons d’autres choses. Mademoiselle Marden, verriez-vous quelque inconvénient à vous laisser endormir par moi ?
— Oh, nullement, mademoiselle, cela m’amuserait beaucoup, au contraire ! — s’écria Agatha.
Toute la foule des hommes en habits noirs et des femmes en toilettes décolletées s’était maintenant groupée en cercle autour de nous, les uns intimidés, les autres discutant comme s’il s’agissait de quelque chose tenant le milieu entre une cérémonie religieuse et une séance de prestidigitateur. On avait poussé dans le milieu un fauteuil en velours cramoisi, et ma fiancée s’y était assise, un peu rouge et un peu tremblante d’émotion, comme je le voyais aux vibrations qui agitaient ses épis de blé. Mlle Penclosa se leva et s’appuyant sur sa béquille, s’approcha d’Agatha de façon à la dominer de toute sa taille.
On aurait dit qu’elle s’était brusquement métamorphosée. Elle n’était plus ni petite, ni insignifiante à présent, et elle paraissait rajeunie de vingt ans. Ses yeux brillaient ; ses joues blêmes avaient pris un peu de couleur ; on aurait dit que tout son être s’était développé. Ainsi ai-je vu un élève morne et indolent s’animer et reprendre vie tout à coup lorsqu’on lui donnait une tache pour laquelle il se sentait des dispositions particulières. Elle dirigea sur Agatha un regard qui eut le don de m’exaspérer profondément, celui qu’auraient pu avoir les yeux d’une impératrice romaine toisant une esclave agenouillée à ses pieds. Puis, d’un geste bref et impérieux, elle éleva ses bras au-dessus de sa tête et les ramena lentement devant elle.
J’épiais Agatha avec la plus vive attention. Pendant les trois premières passes, elle parut simplement s’amuser de ces préparatifs. À la quatrième, je remarquai que, en même temps que ses pupilles se dilataient, ses yeux devenaient légèrement vitreux. À la sixième, un frisson passager lui traversa tous les membres. À la septième, ses paupières commencèrent à s’abaisser. À la dixième, elle avait les yeux complètement fermés, et sa respiration était devenue plus lente et plus laborieuse qu’à l’ordinaire. En l’observant ainsi, je m’efforçais de conserver tout mon calme d’homme de science, mais je ne pouvais me défendre contre l’agitation stupide et injustifiée qui s’emparait de moi. J’ai la conviction de n’en rien avoir laissé paraître, mais j’éprouvais une inquiétude analogue à celle qui assaille les enfants au milieu des ténèbres. Jamais je ne me serais supposé capable d’une aussi évidente faiblesse.
— Elle est en état d’hypnose, — déclara Mlle Penclosa.
— Elle dort tout bonnement, — protestai-je.
— Eh bien alors, réveillez-la !
Je tirai ma fiancée par le bras et lui criai son nom à l’oreille ; mais elle ne bougea pas plus que si elle avait été morte. Son corps était là sur le fauteuil de velours. Son cœur, ses poumons, tous ses organes enfin, fonctionnaient normalement ! Son âme s’était enfuie en des régions qui sont en dehors de notre compétence. Où était-elle allée ? Quelle puissance l’avait détachée de son enveloppe charnelle ? Déconcertantes questions qui me laissaient dans une perplexité absolue.
— Voilà pour le sommeil hypnotique, — reprit Mlle Penclosa. — Quant à la suggestion, soyez certain que Mlle Marden exécutera à la lettre tout ce que je lui ordonnerai de faire soit à présent, soit quand elle sera sortie de sa léthargie. Voulez-vous que je vous en fournisse la preuve ?
— Certainement, — répliquai-je.
— Eh bien, vous l’aurez.
Je vis un sourire fugitif passer sur son visage, comme si quelque idée amusante lui avait traversé l’esprit. Elle se baissa et se mit à parler à voix basse à son sujet. Agatha qui était demeurée sourde à tous mes appels, semblait par contre l’écouter attentivement et hochait la tête comme pour montrer qu’elle comprenait.
— Réveillez-vous ! — s’écria Mlle Penclosa en frappant avec sa béquille un coup sec sur le plancher.
Les yeux d’Agatha s’ouvrirent, l’aspect vitreux de ses prunelles disparut lentement, et après sa fugue étrange, son âme rayonna de nouveau.
Nous partîmes de bonne heure. Agatha ne paraissait nullement affectée par la bizarre expérience dont elle avait été l’objet, mais moi je me sentais nerveux et troublé, et je demeurais absolument incapable d’écouter les commentaires que Wilson formulait à mon intention, et à plus forte raison d’y répondre. Au moment où je prenais congé d’elle, Mlle Penclosa me glissa un morceau de papier dans la main.
— Pardonnez-moi, — me dit-elle, — d’avoir recours à certains moyens pour vaincre votre scepticisme. Ouvrez ce billet demain matin à dix heures. Il s’agit d’une petite épreuve qui restera entre nous. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’elle a voulu dire par là, mais le billet est là devant moi, et je ne le décachetterai que selon son désir. J’ai mal à la tête, et du reste, j’ai suffisamment écrit pour ce soir. Il est plus que probable que demain ce qui me semble aujourd’hui si difficile à expliquer prendra un aspect tout différent. En tout cas,
