une balafre toute récente qui la zébrait d’un large sillon brun et sa moustache grise se hérissa.
— Est-ce que tu crois que j’ai gardé les… moutons avec toi, clampin ? répondit-il.
Malgré son émotion, Jean eut envie de rire : il reconnaissait bien là ses vieux grognards, car il n’était pas un de ces soldats d’élite qui ne se crut supérieur au reste des hommes, de même que la Garde avait la conviction justifiée d’être la première troupe du monde.
— Écoute un instant… reprit Jean Cardignac.
— Passe au large et plus vite que cela ! riposta le grenadier dédaigneux et menaçant.
Notre ami n’essaya pas de détromper le soldat ; il n’en avait pas le temps ; il entra dans la ville et y acquit de suite la certitude que l’Empereur était au Palais et que le 1er régiment de grenadiers, ou plutôt ses débris se trouvaient avec lui.
Mais ne pouvant se présenter à Napoléon dans cet accoutrement, Jean se fit désigner l’hôtel occupé par le colonel de son ancien régiment.
C’était l’hôtel de l’Aigle rouge ; en y entrant il reconnut le capitaine avec lequel il avait été envoyé en mission par l’Empereur le jour de la Moskowa, et lui frappant familièrement sur l’épaule :
— Bonjour, Coignet ! fit-il.
Le capitaine se retourna ; et toisant l’indiscret :
— Tu connais mon nom, toi ?
— Oui. Tu étais vaguemestre du grand quartier général. Rappelle-toi la Grande Redoute ; rappelle-toi Witepsk quand tu as fait vingt-quatre heures de cheval sans arrêt pour porter des ordres au maréchal Davout ; rappelle-toi Wilna, quand l’Empereur a voulu te faire prendre par les Russes pour les tromper avec de fausses dépêches.
— Mais qui es-tu pour savoir tout cela ?
— Je suis Jean Cardignac, colonel du 1er grenadiers.
— Le colonel Cardignac ! Il y a longtemps qu’il est mort !
— Il paraît que non, Coignet, puisque me voilà !
— Voyons, fit Coignet en se frottant les yeux, je n’ai pas la berlue : j’ai connu le colonel Cardignac, il était tout jeune, il n’avait pas plus de trente-deux ans à Moscou.
