contrôleur d’armes nommé Chassepot, qui était l’inventeur d’un système de. fermeture de culasse assez ingénieux. Ce système était constitué par une rondelle de caoutchouc, que la déflagration de la poudre aplatissait et appliquait par suite, avec une très grande force, contre les parois de la chambre, fermant ainsi toute issue aux gaz.
Jean Cardignac se mit à l’étude de ce nouveau modèle, avec la conscience qu’il avait apportée à l’étude du canon rayé. Il apprit de M. Chassepot que la Prusse avait, depuis vingt ans déjà, un fusil se chargeant par la culasse, et qui se nommait le fusil Dreyse ou fusil à aiguille.
— Grâce à leur système de chargement par l’arrière, lui dit M. Chassepot, les Prussiens peuvent tirer six ou sept coups à la minute, tandis qu’on en tire deux avec l’ancien fusil ; il n’est que temps de les rattraper.
— Mais, objecta le colonel, leur arme est lourde, mal en main, et le recul qu’elle donne est tel que leurs soldats redoutent de tirer un coup de fusil.
— Détrompez-vous, mon colonel ; ils s’entourent le haut du bras d’une bande de toile, plusieurs fois enroulée, et évitent ainsi les bleus, dus au choc de la crosse.
— Et leur fusil porte loin ?
— À mille mètres au moins, et il est très juste à quatre et cinq cents mètres. Ce qu’il y a de curieux, c’est que son inventeur, M. Dreyse de Sommerda, l’a proposé à la France avant de l’offrir à son propre pays.
— Et le vôtre, à quelle distance va-t-il porter ?
— Les expériences de Châlons ont montré que la balle allait jusqu’à 2.200 mètres, et que la justesse était grande encore à 800 mètres.
— C’est merveilleux ! Fabriquons-le vite, alors…
— Vite… Hélas ! mon colonel, fit M. Chassepot, ne savez-vous pas que, pour changer l’armement d’un pays, il faut de trente à quarante millions ?
— Eh bien ! la France n’est-elle pas assez riche pour s’offrir un élément de supériorité comme celui-là ?
L’inventeur secoua la tête.
— Il y a deux ans, fit-il, elle aurait pu se payer ce luxe nécessaire ; aujourd’hui elle ne le peut pas.
Chassepot disait vrai, et déjà les prévisions du colonel Cardignac se réalisaient lugubrement l’une après l’autre.
Tout d’abord, l’expédition du Mexique avait débuté par un échec devant
