vice, le Deus ex machina de l’intérieur de l’École, celui à qui incombe la surveillance générale et le maintien de la discipline.
Les tragédies d’Esther et d’Athalie, écrites par Racine pour les demoiselles de Saint-Cyr, furent jouées autrefois aux environs de ce même Grand Carré, devant le Roi Soleil qui a donné son nom à la cour Louis XIV.
Mais est-ce bien à toutes ces considérations techniques ou archéologiques qu’il faut attribuer l’arrêt subit qui immobilise Georges Cardignac au moment où il va entrer à l’étude Napoléon ?
Non, mes enfants ; s’il est là tout pâle et le cœur battant à coups précipités, c’est que ses yeux viennent de tomber sur l’admirable tableau de Bettanier, placé là comme un symbole, et placé là dans son vrai cadre, car il est le plus beau, le plus émouvant qu’on puisse mettre sous les yeux d’un Saint-Cyrien.
Laissez-moi vous le dépeindre tel que je l’ai vu moi-même autrefois.
Dans une grande plaine, morne et solitaire, fermée au loin par des collines rougeâtres et limitée à droite par une lisière de bois, un groupe se détache, semblant sortir de la toile. Une femme aux longs voiles de veuve pleure, les yeux à terre ; à ses pieds une bière, une toute petite bière de sapin, avec au fond un drap très blanc.
Un vieil homme, chauve et ridé, penché sur une fosse qu’il vient de creuser, en retire des ossements blanchis, et, l’air grave, avec des précautions infinies, les place sur le drap blanc.
À côté d’un crâne, il vient de mettre une épaulette d’or retrouvée là.
Car ce trou, qui vient de se rouvrir, n’est autre qu’une des innombrables alvéoles de cette ruche funèbre qui a nom Rezonville !…
Mais elle n’est pas seule, la pauvre femme : un jeune homme à la physionomie énergique et fière, un Saint-Cyrien aux épaulettes rouges la soutient, l’entoure de ses bras ; ses yeux noirs et profonds fixent l’inconnu de demain, fouillent au loin dans les mêlées futures, et il semble qu’on puisse lire, dans son mélancolique regard, ces mots gravés au bas du cadre d’or :
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Une postérité vengeresse sortira de vos os. (virgile.)
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