sont plus élevés, c’est entendu ; mais songez que leurs sommets surplombent de deux mille mètres au plus les vallées qui sont à leurs pieds. Ce pic, lui, se dresse brutalement au-dessus de la mer : voilà d’où vient votre illusion.
À ce moment, le brouillard étant dissipé, la masse imposante de la montagne entière émergea au-dessus des eaux, élevant magistralement sa cime neigeuse dans les profondeurs du ciel.
— Et notez, ajouta M. d’Anthonay, que nous en sommes encore à cent cinquante milles.
— Cent cinquante milles ! près de trois cents kilomètres !
Et cette fois, les deux officiers se récrièrent d’un commun accord ; leurs regards n’étaient pas habitués à de telles distances. En pays montagneux, la vue est forcément limitée par les sommets environnants : il n’y a que les immensités de la mer et du désert qui puissent donner à l’homme pareille impression d’éloignement.
Contrairement à l’usage, le Stamboul, qui avait perdu plusieurs jours à rallier Oran, ne fit pas escale à Ténériffe ; il continua à filer à toute vapeur vers Saint-Louis.
La terre d’Afrique était encore invisible ; mais la chaleur augmentait chaque jour d’intensité, annonçant un climat nouveau et la proximité du Sahara. Les vieux coloniaux qui étaient à bord parurent sur le pont avec les casques en liège et les vêtements de flanelle blanche ; Georges Cardignac et Zahner les imitèrent : leur vie coloniale commençait.
Un matin, les deux amis dormaient encore profondément, quand ils furent réveillés en sursaut par des bruits inaccoutumés, glissements des lourdes chaînes sur le pont, roulements intermittents et précipités du cabestan, coups de sifflet suivis de brefs commandements. Le ciel leur apparaissait radieux à travers les hublots de la cabine, et le soleil se reflétait en rayons marbrés et tremblotants contre les cloisons blanches.
Sauter du lit, s’habiller et se précipiter sur le pont fut pour eux l’affaire d’un instant.
Déjà M. d’Anthonay, toujours très matinal, les y avait précédés et se promenait avec le docteur du bord, un gros homme à la mine réjouie, au verbe haut, à la parole chantante, entremêlée de té et de vé d’une saveur toute méridionale.
