— Ben-Ahmed !… Bono ! Ben-Ahmed !
Au surplus, rien dans l’attitude des arrivants n’indiquait la moindre hostilité ; bien au contraire. La troupe s’arrêta à environ trois cents mètres, et fait anormal chez ces nègres non habitués aux règles de la civilisation, on vit une sorte de griot, couvert de coquillages et d’une peau de panthère, s’avancer, porteur du drapeau blanc des parlementaires.
— Tiens ! Tiens ! dit Pépin, on dirait qu’ils la connaissent, ces moricauds-là.
— Oui ! c’est ma foi bizarre ! murmura Cardignac. Allons ! continua-t-il, tout le monde debout et l’arme au pied. Je vais voir ce qu’ils nous veulent.
— Méfions-nous quand même, observa judicieusement Pépin. Si ça ne vous fait rien, mon lieutenant, je vous accompagne.
— Soit ! Viens ! Le sergent Brette va prendre le commandement.
— C’est ça ! Et tu sais ! Pas de blagues, Brette, insista le Parisien. Si tu voyais que les lascars veulent nous faire bobo. Aïe ! Tape dans le tas ! À la baïonnette !
— Compris !
Alors, portant son cheval en avant de sa ligne, Georges s’avança. Pépin marchait près de son chef et avait arboré, au bout de sa baïonnette, un morceau de flanelle blanche. Derrière, Baba leur emboîtait gravement le pas. Ils rejoignirent ainsi le parlementaire nègre, le griot au drapeau blanc, qui se mit à danser une sarabande des plus joyeuses et les devança dans la direction du chef, qui attendait avec gravité, entouré de ses musiciens et de nègres, armés de fusils.
Mais, comme ils approchaient, Pépin s’étonna.
— Ah ça ! fit-il, ce mâtin-là est habillé en turco !
— Oui ! ma foi ! répondit Georges, qui regardait le chef noir de tous ses yeux.
Et quand il fut arrivé à dix mètres, le jeune sous-lieutenant poussa une exclamation de surprise. Ses traits revêtirent une expression de stupeur indicible.
— Ah ça ! Mais ! murmura-t-il… Je ne me trompe pas… C’est Barka !
De son côté, le chef noir, costumé en turco, se trémoussait sur sa selle ; puis, soudain, sautant à bas de sa monture, il se mit à courir comme un dératé vers Georges Cardignac en hurlant à pleine voix :
