devenu comme un immense cercueil autour duquel on ne parlait que tout bas. »[1]
Le Gouvernement décida que la dépouille de l’Amiral Courbet serait ramenée en France aux frais de l’État, sur le vaisseau qui avait, pendant les longs mois de cette dure campagne, porté son pavillon.
Le cuirassé quitta Shanghaï pour Toulon.
Quelques jours après, Georges Cardignac, enfin nanti de sa permission, Paul Cousturier, dont l’album s’était, pendant ces trois mois de répit, couvert d’esquisses orientales, enfin Pépin qui, lui, était rapatrié définitivement, prenaient tous trois passage sur le Tarn, qui, indépendamment d’un nombre respectable de permissionnaires, emmenait de nombreux blessés, à destination de Marseille.
Il est à peine utile d’ajouter que Mohiloff, l’ombre inséparable de Georges, était également parmi les passagers. De tous ceux qui étaient là, il était le seul qui ne rapportât rien, et il faut bien avouer qu’il était le dernier à y songer. Pour cette nature calme et fataliste que remplissait seul le besoin d’affection et de dévouement à son jeune maître, un galon n’avait pas grande valeur.
Georges d’ailleurs n’avait pu le faire nommer à la première classe, car le règlement interdit à un officier de prendre comme ordonnance un soldat de première classe, et, en acceptant ce premier galon, il eût fallu que le « petit Russe » résignât son emploi. Or cet emploi était la seule raison de sa présence aux marsouins. Il s’était battu bravement, mais sans emballement, et il lui était arrivé souvent de regarder avec étonnement ces soldats français (si différents de ses compatriotes) qui ne pouvaient marcher sans chanter, attaquer sans courir et se battre sans avoir aux lèvres le mot pour rire.
Le 12 août, après une traversée marquée seulement par les chaleurs intolérables de la mer Rouge, le transport franchit le canal de Suez.
Au moment où il débouchait des lacs Amers, le bruit de détonations lointaines parvint aux oreilles des passagers.
— Qu’y a-t-il de nouveau ? fit Georges, se souvenant du bombardement d’Alexandrie. Est-ce que John Bull ferait encore des siennes par ici ?
Mais l’hypothèse d’un bombardement ou d’une action de guerre quel-
- ↑ Récit d’un officier.
