AVERTISSEMENT
C’est, comme je l’ai dit ailleurs, l’opinion commune de ceux qui ont tâché d’approfondir l’origine de cet empire, que les fils de Noé se répandirent dans l’Asie orientale, que leurs descendants pénétrèrent dans la Chine, environ deux cents ans après le Déluge ; et que ce fut dans la province de Chen si que les premiers peuples sortis du couchant vinrent d’abord s’établir.
Les chefs de plusieurs familles considérables habitèrent ces nouvelles terres, et y multiplièrent beaucoup. Cette province s’étant ainsi peuplée, celles de Ho nan, de Pe tche li et de Chan tong reçurent de nouvelles colonies, lesquelles avec le temps formèrent ensemble sous un seul souverain, un État qui ne s’étendait que vers le nord du fleuve Yang tse kiang.
Dès le règne de l’empereur Yu on fit de nouvelles découvertes du côté du midi, et ce prince en fit dresser des cartes géographiques. Ces régions étaient encore assez désertes, et le peu d’habitants qui y étaient, ne reconnaissaient pas l’empereur de la Chine ; mais les empereurs suivants, après avoir assuré leur couronne à leurs fils aînés, abandonnaient ces pays à leurs autres enfants, qui allaient y fixer leur demeure, et y former des peuplades.
C’est ainsi que s’établirent plusieurs petits royaumes, et que ces nouveaux habitants accoutumés insensiblement à l’obéissance par de sages et d’habiles souverains, s’instruisirent peu à peu dans les arts les plus nécessaires, et s’adonnèrent particulièrement à l’agriculture. Ces provinces ayant été réunies par la sagesse ou par la force des empereurs, ont formé enfin ce vaste empire tel qu’il est aujourd’hui.
On voit par là, et on le verra encore mieux par la suite de l’histoire, quelle est l’origine de ces principautés, ou petits royaumes, qui étaient gouvernés par autant de souverains. Il est seulement à remarquer, que ces souverainetés n’étaient possédées que par des princes, fils, ou neveux des empereurs. L’aîné revêtu de l’autorité suprême donnait la possession d'une
