pauvre vieux crâne de Tiennet n’arriva pas sur l’adversaire ; son avance fut arrêtée net d’un coup sur la nuque, qui l’étendit sur le parquet. Il essaya de ruer dans les jambes de l’ennemi, mais celui-ci l’immobilisa d’un coup de chaise. Le sang jaillit de la bouche édentée, et le cœur cessa de battre.
La jardinière, affolée, poussait des cris d’orfraie, et comme passait un officier, elle implora justice. Madame de l’Écluse se joignit à elle, plaidant la cause de leurs maternités, et de la légitime colère du vieillard.
Le hauptmann les écouta, l’air amusé, de ces deux grossesses irrégulières ; mais il esquiva toute responsabilité en déclarant :
— Le commandant appréciera !
L’aventure égaya fort le dîner de Messieurs les officiers et provoqua les plaisanteries les plus déplacées. Von Keller après forces gaillardises, accorda le permis d’inhumer, autorisa l’appel d’un prêtre, et — naturellement — ne sévit point contre le caporal Hendrick.
— Si je me suis montré si accommodant, dit-il à Madame de l’Écluse, lors de leur première rencontre, c’est que je suis charmé de voir que deux Françaises se sont fait « embocher ».
Ses courtisans le félicitèrent toute une semaine de cet à peu près cruel.
