manqua, et il porta la main à sa poitrine, où il venait de ressentir une vive douleur.
En même temps un cri de détresse retentit autour de la voiture royale ; une femme était tombée percée d’une balle reçue au-dessous de l’épaule droite.
Un des boutons de l’habit de Gilbert, bouton d’acier noir, large et taillé à facettes, selon la mode du temps, venait d’être frappé de biais par cette même balle.
Il avait fait cuirasse et l’avait renvoyée ; de là la douleur et la secousse éprouvées par Gilbert.
Une partie de son gilet noir et de son jabot avaient été enlevés.
Cette balle, renvoyée par le bouton de Gilbert, venait de tuer la malheureuse femme que l’on s’empressa d’emporter mourante et ensanglantée.
Le roi avait entendu le coup, mais il n’avait rien vu. Il se pencha en souriant vers Gilbert.
— On brûle là-bas de la poudre en mon honneur, dit-il. — Oui, sire, répond Gilbert.
Seulement il se garda bien de dire à Sa Majesté ce qu’il pensait de l’ovation qu’on lui faisait.
Mais en lui-même et tout bas il s’avoua que la reine avait quelque raison de craindre, puisque sans lui, qui fermait hermétiquement la portière, cette balle, qui avait ricoché sur son bouton d’acier, arrivait droit au roi.
Maintenant, de quelle main partait ce coup si bien dirigé ? On ne voulut pas le savoir alors… de sorte qu’on ne le saura jamais.
Billot, pâle de ce qu’il venait de voir, les yeux attirés sans cesse par cette déchirure de l’habit, du gilet et du jabot de Gilbert, Billot força Pitou à redoubler ses cris de : Vive le père des Français !
L’événement était si grand, au reste, que l’épisode fut vite oublié.
Enfin, Louis XVI arriva devant l’hôtel de ville, après avoir été salué îu pont Neuf par une salve de canons, qui, au moins, eux, n’étaient point chargés à balles.
Sur la façade de l’hôtel de ville s’étalait une inscription en grosses lettres, noires le jour, mais qui, la nuit venue, devaient s’éclairer et briller en transparent. Cette inscription était due aux ingénieuses élucubrations de la municipalité.
Voici ce qu’on lisait sur cette inscription : « À Louis XVI, père des Français et roi d’un peuple libre. » Autre antithèse, bien autrement importante que celle du discours de
