— Celui qui…
— Justement, interrompit le Gascon.
— Ah ! ah ! fit le roi d’un air de satisfaction.
On eût recueilli la sueur avec une écuelle sur les joues de Gorenflot.
Et il y avait de quoi, car on entendait sonner les épées, comme si le fer lui-même eût été doué de vie et ému d’impatience.
Quelques-uns s’approchèrent menaçants.
Gorenflot les sentit plutôt qu’il ne les vit venir, et poussa un faible cri.
— Attendez, dit Chicot, il faut que le roi sache tout.
Et prenant Henri à l’écart :
— Mon fils, lui dit-il tout bas, rends grâce au Seigneur d’avoir permis à ce saint homme de naître, il y a quelque trente-cinq ans ; car c’est lui qui nous a sauvés tous.
— Comment cela ?
— Oui, c’est lui qui m’a raconté le complot depuis alpha jusqu’à oméga.
— Quand cela ?
— Il y a huit jours à peu près, de sorte que si jamais les ennemis de Votre Majesté le trouvaient, ce serait un homme mort.
Gorenflot n’entendit que les derniers mots.
— Un homme mort !
Et il tomba sur ses deux mains.
— Digne homme, dit le roi en jetant un bienveillant coup d’œil sur cette masse de chair, qui, aux regards de tout homme sensé, ne représentait qu’une somme de matière capable d’absorber et d’éteindre les brasiers d’intelligence ; digne homme, nous le couvrirons de notre protection !
Gorenflot saisit au vol ce regard miséricordieux, et demeura, comme le masque du parasite antique, riant d’un côté jusqu’aux dents et pleurant de l’autre jusqu’aux oreilles.
— Et tu feras bien, mon roi, répondit Chicot, car c’est un serviteur des plus étonnants.
— Que penses-tu donc qu’il faille faire de lui ? demanda le roi.
— Je pense que tant qu’il sera dans Paris, il courra gros risque.
— Si je lui donnais des gardes ? dit le roi.
Gorenflot entendit cette proposition de Henri.
— Bon ! dit-il, il paraît que j’en serai quitte pour la prison. J’aime encore mieux cela que l’estrapade ; et, pourvu qu’on me nourrisse bien !
— Non pas, dit Chicot, inutile ; il suffit que tu me permettes de l’emmener.
— Où cela ?
— Chez moi.
— Eh bien ! emmène-le, et reviens au Louvre, où je vais retrouver nos amis, pour les préparer au jour de demain.
— Levez-vous, mon révérend père, dit Chicot au moine.
— Il raille, murmura Gorenflot ; mauvais cœur !
— Mais relève-toi donc, brute ! reprit tout bas le Gascon en lui donnant un coup de genou au derrière.
— Ah ! j’ai bien mérité cela ! s’écria Gorenflot.
— Que dit-il donc ? demanda le roi.
— Sire, reprit Chicot, il se rappelle toutes ses fatigues, il énumère toutes ses tortures, et comme je lui promets la protection de Votre Majesté, il dit dans la conscience de ce qu’il vaut : J’ai bien mérité cela !
— Pauvre diable ! dit le roi : aies-en bien soin, au moins, mon ami.
— Ah ! soyez tranquille, Sire ; quand il est avec moi, il ne manque de rien.
— Ah ! monsieur Chicot ! s’écria Gorenflot, mon cher monsieur Chicot, où me mène-t-on ?
— Tu le sauras tout à l’heure. En attendant, remercie Sa Majesté, monstre d’iniquités ! remercie.
— De quoi ?
— Remercie, te dis-je !
— Sire, balbutia Gorenflot, puisque votre gracieuse Majesté…
— Oui, dit Henri, je sais tout ce que vous avez fait dans votre voyage de Lyon, pendant la soirée de la Ligue, et aujourd’hui enfin. Soyez tranquille, vous serez récompensé selon vos mérites.
Gorenflot poussa un soupir.
— Où est Panurge ? demanda Chicot.
— Dans l’écurie, pauvre bête.
— Eh bien, va le chercher, monte dessus et reviens me trouver ici.
— Oui, monsieur Chicot.
Et le moine s’éloigna le plus vite qu’il put, étonné de ne pas être suivi par des gardes.
— Maintenant, mon fils, dit Chicot, garde vingt hommes pour ton escorte, et détaches-en dix autres avec M. de Crillon.
— Où dois-je les envoyer ?
— À l’hôtel d’Anjou, et qu’on t’amène ton frère.
— Pourquoi cela ?
— Pour qu’il ne se sauve pas une seconde fois.
— Est-ce que mon frère…
— T’es-tu mal trouvé d’avoir suivi mes conseils aujourd’hui ?
— Non, par la mordieu !
— Eh bien ! fais ce que je te dis.
Henri donna l’ordre au colonel des gardes françaises de lui amener le duc d’Anjou au Louvre.
Crillon, qui n’avait pas une profonde tendresse pour le prince, partit aussitôt.
— Et toi ? dit Henri.
— Moi, j’attends mon saint.
— Et tu me rejoins au Louvre ?
— Dans une heure.
— Alors je te quitte.
— Va, mon fils.
Henri partit avec le reste de la troupe.
Quant à Chicot, il s’achemina vers les écuries, et, comme il entrait dans la cour, il vit apparaître Gorenflot monté sur Panurge.
Le pauvre diable n’avait pas même eu l’idée d’essayer de se soustraire au sort qui l’attendait.
— Allons, allons, dit Chicot en prenant Panurge par la longe, — dépêchons, on nous attend.
Gorenflot ne fit pas l’ombre de la résistance, seulement il versait tant de larmes, qu’on eût pu le voir maigrir à vue d’œil.
— Quand je le disais, murmurait-il, quand je le disais !
Chicot tirait Panurge à lui, tout en haussant les épaules.
CHAPITRE XCIII.
OÙ CHICOT DEVINE POURQUOI D’ÉPERNON AVAIT DU SANG AUX PIEDS ET N’EN AVAIT PAS AUX JOUES.
Le roi, en rentrant au Louvre, trouva ses amis couchés et dormant d’un paisible sommeil.
Les événements historiques ont une singulière influence, c’est de refléter leur grandeur sur les circonstances qui les ont précédés.
Ceux qui considéreront donc les événements qui devaient arriver le matin même, car le roi rentrait vers deux heures au Louvre, ceux, disons-nous, qui considéreront ces événements avec le prestige que donne la prescience, trouveront peut-être quelque intérêt à voir le roi, qui vient de manquer perdre la couronne, se réfugier près de ses trois amis, qui, dans quelques heures, doivent affronter pour lui un danger où ils risquent de perdre la vie.
Le poète, cette nature privilégiée qui ne prévoit pas, mais qui devine, trouvera, nous en sommes certain, mélancoliques et charmants ces jeunes visages que le sommeil rafraîchit, que la confiance fait sourire et qui, pareils à des frères couchés dans le dortoir paternel, reposent sur leurs lits rangés à côté les uns des autres.
Henri s’avança légèrement au milieu d’eux, suivi par Chi-
