J’avais eu l’honneur de leur être présenté aussitôt leur arrivée.
Je n’ose pas croire qu’une sympathie réciproque nous rapprochât, le prince Napoléon et moi ; je me contenterai de dire que j’appréciai en lui des qualités extraordinaires dans un jeune homme qui n’a pas encore atteint sa vingtième année. Ces qualités sont une intelligence profonde et juste, un esprit poétique et élevé, une éducation libérale et étendue, enfin une étude étrangement exacte de l’état actuel de l’Europe.
Puis, c’est un de ces hommes que la chute d’une haute position n’entraînera jamais avec elle. Fier du nom qu’il porte, il ne le fait précéder d’aucun titre ; il s’appelle Napoléon Bonaparte tout court, et ne se pare d’aucune croix, d’aucun cordon, d’aucune plaque, parce qu’il ne peut pas se parer de la croix de la Légion d’honneur.
Bien souvent, sur la terrasse qui s’étend devant la maison du prince de Montfort, et au pied de laquelle Florence étale ses vieux monumens républicains, nous avions souri ensemble à ces grandes vicissitudes de la fortune, qui change le destin des villes en un siècle et celui des hommes en un jour. Bien souvent nous avions parlé de l’état actuel de la France sans que jamais un souvenir amer contre la France, sans que jamais un reproche contre le peuple aient assombri la figure calme et sereine de ce noble jeune homme.
Je m’étais donc, comme toujours, fait une fête de dîner en intimité avec son père, son frère et lui.
J’aperçus de loin les deux frères qui m’attendaient sur le perron ; je sautai à bas de ma voiture et je courus à eux. J’avais le cœur calme et joyeux ; tous deux me tendirent la main à la fois, mais avec une expression de tristesse et d’inquiétude qui me frappa.
— Qu’avez-vous donc, messeigneurs ? leur demandai-je en riant.
— Nous avons, me répondit le prince Napoléon, que nous sommes désolés de vous trouver si gai.
— Vous savez, mon prince, que j’ai grand plaisir à vous voir ; par conséquent, ma gaîté, lorsque j’ai l’honneur de venir chez vous, n’a rien qui doive vous étonner.
