On a beau dire, de toutes les aristocraties, la première est encore celle de la beauté.
Supposez la femme vieille et laide ; eût-elle été marquise, Thibault l’eût tout au moins appelée drôlesse.
Puis, aussi, peut-être l’esprit de Thibault fut-il distrait par l’aspect de l’étrange personnage qui servait de cavalier à la dame.
C’était un gros bonhomme d’une soixantaine d’années, tout vêtu de noir et d’une propreté éblouissante ; mais si petit, si petit, qu’à peine sa tête allait-elle au coude de la dame, et que, comme elle n’eût pu prendre son bras sans se mettre à la torture, elle se contentait de s’appuyer majestueusement sur son épaule.
On eût dit, à la voir ainsi, une Cybèle antique appuyée sur un poussah moderne.
Mais quel charmant poussah avec ses courtes jambes, son abdomen crevant ses chausses et retombant sur ses genoux, ses petits bras gros et rondelets, ses mains blanches sous la dentelle, sa tête rubiconde et grassouillette, bien peignée, bien poudrée, bien frisée, avec sa petite queue qui, à chaque mouvement qu’elle faisait, jouait dans son catogan sur le collet de son habit !
On eût dit un de ces scarabées noirs dont la carapace est si peu en harmonie avec les jambes, qu’ils semblent rouler plutôt que marcher.
Et, avec tout cela, sa figure était si joviale, ses yeux à fleur de tête respiraient une telle bonté, que l’on se sentait sympathiquement entraîné vers lui ; car l’on devinait que le cher petit bonhomme était trop occupé à se donner, par tous les moyens possibles, du temps agréable à lui-même, pour chercher noise à cet être vague et indéterminé qu’on appelle le prochain.
Aussi, en entendant sa compagne malmener si cavalièrement
