— Hé bien ! reprenez cette bague, à laquelle je comprends que vous devez tenir.
— Moi, reprendre cette bague, après qu’elle a passé par les mains de l’infâme, jamais ! Cette bague est souillée, d’Artagnan.
— Alors, vendez-la ou engagez-la ; on vous prêtera bien dessus un millier d’écus. Avec cette somme vous serez au-dessus de vos affaires ; puis, au premier argent qui vous rentrera, vous la dégagerez et vous la reprendrez lavée de ses anciennes taches, car elle aura passé par les mains des usuriers.
Athos sourit.
— Vous êtes un charmant compagnon, dit-il, mon cher d’Artagnan. Vous relevez par votre éternelle gaieté les pauvres esprits dans l’affliction. Eh bien, oui, engageons cette bague, mais à une condition.
— Laquelle ?
— C’est qu’il y aura cinq cents écus pour vous et cinq cents écus pour moi.
— Y songez-vous, Athos ? je n’ai pas besoin du quart de cette somme, moi qui suis dans les gardes, et en vendant ma selle, je me la procurerai. Que me faut-il ? un cheval pour Planchet, voilà tout. Puis vous oubliez que j’ai une bague aussi.
— À laquelle vous tenez encore plus, ce me semble, que je ne tiens, moi, à la mienne ; du moins j’ai cru m’en apercevoir.
— Oui, car dans une circonstance extrême, elle peut nous tirer non seulement de quelque grand embarras, mais encore de quelque grand danger. C’est non seulement un diamant précieux, mais c’est aussi un talisman enchanté.
— Je ne vous comprends pas, mais je crois à ce que vous dites. Revenons donc à ma bague, ou plutôt à la nôtre ; vous toucherez la moitié de la somme qu’on nous donnera sur elle, ou je la jette dans la Seine, et je doute que, comme à Polycrate, quelque poisson soit assez complaisant pour nous la rapporter.
— Eh bien donc, j’accepte ! dit d’Artagnan.
En ce moment Grimaud rentra accompagné de Planchet ; celui-ci, inquiet de son maître et curieux de savoir ce qui lui était arrivé, avait profité de la circonstance et apportait les habits lui-même.
D’Artagnan s’habilla, Athos en fit autant ; puis, quand tous deux furent prêts à sortir, il fit à Grimaud le signe d’un homme qui met en joue. Celui-ci décrocha aussitôt son mousqueton et s’apprêta à accompagner son maître.
Athos et d’Artagnan, suivis de leurs valets, arrivèrent sans incident à la rue des Fossoyeurs. M. Bonacieux était sur la porte ; il regarda d’Artagnan d’un air goguenard.
— Eh ! mon cher locataire, dit-il, hâtez-vous donc. Vous avez une belle jeune fille qui vous attend chez vous, et les femmes, vous le savez, n’aiment pas qu’on les fasse attendre.
— C’est Ketty ! s’écria d’Artagnan, et il s’élança dans l’allée.
Effectivement, sur le carré conduisant à sa chambre, et tapie contre sa porte, il trouva la pauvre enfant toute tremblante. Dès qu’elle l’aperçut :
— Vous m’avez promis votre protection, vous m’avez promis de me sauver de sa colère, dit-elle ; souvenez-vous que c’est vous qui m’avez perdue.
