Les trois mousquetaires s’inclinèrent jusque sur le cou de leurs chevaux.
— Eh bien, sur mon honneur, dit Athos, Votre Éminence a raison de nous emmener avec elle : nous avons rencontré sur la route des visages affreux, et nous avons même eu avec quatre de ces visages une querelle au Colombier-Rouge.
— Une querelle ! et pourquoi, messieurs ? dit le cardinal. Je n’aime pas les querelleurs, vous le savez !
— C’est justement pour cela que j’ai l’honneur de prévenir Votre Éminence de ce qui vient d’arriver, car elle pourrait l’apprendre par d’autres que par nous, et sur un faux rapport croire que nous sommes en faute.
— Et quels ont été les résultats de cette querelle ? demanda le cardinal en fronçant le sourcil.
— Mon ami Aramis que voici a reçu un petit coup d’épée dans le bras, ce qui ne l’empêchera pas, comme Votre Éminence peut le voir, de monter à l’assaut demain si Votre Éminence ordonne l’escalade.
— Mais vous n’êtes pas hommes à vous laisser donner des coups d’épée ainsi ? dit le cardinal. Voyons, soyez francs, messieurs, vous en avez bien rendu quelques-uns : confessez-vous, vous savez que j’ai le droit de donner l’absolution.
— Moi, monseigneur, dit Athos, je n’ai pas même mis l’épée à la main, mais j’ai pris celui à qui j’avais affaire à bras le corps et je l’ai jeté par la fenêtre ; il paraît qu’en tombant, continua Athos avec quelque hésitation, il s’est cassé la cuisse.
— Ah ! ah ! fit le cardinal. Et vous, M. Porthos ?
— Moi, monseigneur, sachant que le duel est défendu, j’ai saisi un banc, et j’en ai donné à l’un de ces brigands un coup qui, je crois, lui a brisé l’épaule.
— Bien, dit le cardinal ; et vous, M. Aramis ?
— Moi, monseigneur, comme je suis d’un naturel très doux et que d’ailleurs, ce que monseigneur ne sait peut-être pas, je suis sur le point de rentrer dans les ordres ; je voulais séparer mes camarades, quand un de ces misérables m’a donné traîtreusement un coup d’épée à travers le bras gauche ; alors la patience m’a manqué, j’ai tiré mon épée à mon tour, et comme il revenait à la charge, je crois avoir senti qu’en se jetant sur moi, il se l’était passée au travers du corps ; je sais bien qu’il est tombé seulement, et il m’a semblé qu’on l’emportait avec ses deux compagnons.
— Diable, messieurs ! dit le cardinal, trois hommes hors de combat pour une dispute de cabaret ! Vous n’y allez pas de main morte !. Et à propos de quoi était venue la querelle ?
— Ces misérables étaient ivres, dit Athos, et sachant qu’il y avait une femme qui était arrivée le soir dans le cabaret, ils voulaient forcer la porte.
— Forcer la porte ! dit le cardinal, et pourquoi faire ?
— Pour lui faire violence sans doute, dit Athos ; j’ai eu l’honneur de dire à Votre Éminence que ces misérables étaient ivres.
— Et cette femme était jeune et jolie ? demanda le cardinal avec une certaine inquiétude.
— Nous ne l’avons pas vue, monseigneur, dit Athos.
— Vous ne l’avez pas vue ? Ah ! très bien ! reprit vivement le cardinal ; vous
