— Comment, reprit d’Artagnan, vous vous inquiétez fort peu qu’elle tue ou qu’elle fasse tuer Buckingham ? mais le duc est notre ami.
— Le duc est Anglais, le duc combat contre nous ; qu’elle fasse du duc ce qu’elle voudra, je m’en soucie comme d’une bouteille vide.
Et Athos envoya à quinze pas de lui une bouteille qu’il tenait, et dont il venait de transvaser jusqu’à la dernière goutte dans son verre.
— Un instant, dit d’Artagnan, je n’abandonne pas Buckingham ainsi, il nous avait donné de fort beaux chevaux.
— Et surtout de fort belles selles, ajouta Porthos, qui, à ce moment même, portait à son manteau le galon de la sienne.
— Puis, observa Aramis, Dieu veut la conversion et non la mort du pécheur.
— Amen, dit Athos, et nous reviendrons là-dessus plus tard, si tel est votre plaisir. Mais ce qui pour le moment me préoccupait le plus, et je suis sûr que tu me comprendras, d’Artagnan, c’était de reprendre à cette femme une espèce de blanc-seing qu’elle avait extorqué au cardinal et à l’aide duquel elle devait impunément se débarrasser de vous et peut-être de nous.
— Mais c’est donc un démon que cette créature ? dit Porthos, en tendant son assiette à Aramis, qui découpait une volaille… Passez-moi la cuisse, Aramis.
— Et ce blanc-seing, dit d’Artagnan, ce blanc-seing est-il resté entre ses mains ?
— Non, il est passé dans les miennes ; je ne dirai pas que ça a été sans peine, par exemple, car je mentirais.
— Mon cher Athos, dit d’Artagnan, je ne compte plus les fois que je vous dois la vie.
— Alors c’était donc pour revenir près d’elle que vous nous avez quittés ? demanda Aramis.
— Justement.
— Et vous avez cette lettre du cardinal ? continua d’Artagnan.
— La voici, dit Athos.
Et il tira le précieux papier de la poche de sa casaque.
D’Artagnan le déplia d’une main dont il n’essayait pas même de dissimuler le tremblement, et lut à son tour :
« C’est par mon ordre et pour le bien de l’État que le porteur du présent a fait ce qu’il a fait.
» 3 décembre 1627.
— En effet, dit Aramis, c’est une absolution dans toutes les règles.
— Il faut déchirer ce papier, s’écria d’Artagnan, qui semblait lire sa sentence de mort.
— Bien au contraire, dit Athos, il faut le conserver précieusement, et je ne donnerais pas ce papier quand on le couvrirait de pièces d’or.
— Et que va-t-elle faire maintenant ? demanda le jeune homme.
— Mais, dit négligemment Athos, elle va probablement écrire au cardinal qu’un damné mousquetaire, nommé Athos, lui a arraché son sauf-conduit ; elle lui donnera dans la même lettre le conseil de se débarrasser, en même
