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— Sans doute, dit Aramis, et dès aujourd’hui nous écrivons les lettres, nous leur donnons de l’argent et ils partent.

— Nous leur donnons de l’argent ? reprit Athos ; vous en avez donc, de l’argent ?

Les quatre amis se regardèrent, et un nuage passa sur les fronts, qui s’étaient un instant éclaircis.

— Alerte, cria d’Artagnan, je vois des points noirs et des points rouges qui s’agitent là-bas. Que disiez-vous donc d’un régiment, Athos ? c’est une véritable armée.

— Ma foi, oui, dit Athos, les voilà. Voyez-vous les sournois qui venaient sans tambours ni trompettes. Ah ! ah ! tu as fini, Grimaud ?

Grimaud fit signe que oui et montra une douzaine de morts qu’il avait placés dans les attitudes les plus pittoresques, les uns au port d’armes, les autres ayant l’air de mettre en joue, les autres l’épée à la main.

— Bravo ! reprit Athos, voilà qui fait honneur à ton imagination.

— C’est égal, dit Porthos, je voudrais cependant bien comprendre…

— Décampons d’abord, interrompit d’Artagnan, tu comprendras après.

— Un instant, messieurs, un instant, donnons le temps à Grimaud de desservir.

— Ah ! dit Aramis, voici les points noirs et les points rouges qui grandissent fort visiblement, et je suis de l’avis de d’Artagnan, je crois que nous n’avons pas de temps à perdre pour regagner le camp.

— Ma foi, dit Athos, je n’ai plus rien contre la retraite ; nous avions parié pour une heure, nous sommes restés une heure et demie ; il n’y a rien à dire ; partons, messieurs, partons.

Grimaud avait déjà pris les devants avec le panier et la desserte.

Les quatre amis sortirent derrière lui et firent une dizaine de pas.

— Eh ! s’écria Athos, que diable faisons-nous, messieurs ?

Avez-vous oublié quelque chose ? demanda Aramis.

— Et le drapeau, morbleu ! Il ne faut pas laisser un drapeau aux mains de l’ennemi, même quand ce drapeau ne serait qu’une serviette.

Et Athos s’élança dans le bastion, monta sur la plate-forme et enleva le drapeau : seulement, comme les Rochelois étaient arrivés à portée de mousquet, ils firent un feu terrible sur cet homme, qui, comme par plaisir, allait s’exposer aux coups.

Mais on eût dit qu’Athos avait un charme attaché à sa personne ; les balles passèrent en sifflant tout autour de lui ; pas une ne le toucha.

Athos agita son étendard en tournant le dos aux gens de la ville et en saluant ceux du camp. Des deux côtés, de grands cris retentirent, d’un côté des cris de colère, de l’autre des cris d’enthousiasme.

Une seconde décharge suivit la première, et trois balles en la trouant firent réellement de la serviette un drapeau.

On entendit tout le camp qui criait : Descendez ! descendez !

— Descendez, descendez !

Athos descendit ; ses camarades, qui l’attendaient avec anxiété, le virent reparaître avec joie.

— Allons, Athos, allons, dit d’Artagnan, allongeons, allongeons ; maintenant