Grimaud fit la révérence et se retira au bout de la chambre.
— Chut ! chut ! monseigneur, dit la Ramée, donnez-moi votre petite potence, je vais l’effiler avec mon couteau.
— Vous ! dit le duc en riant.
— Oui, moi ; n’était-ce pas cela que vous désiriez ?
— Sans doute… Tiens, au fait, dit le duc, ce sera plus drôle. Tenez, mon cher la Ramée.
La Ramée, qui n’avait rien compris à l’exclamation du prince, effila le pied de la potence le plus proprement du monde.
— Là, dit le duc, maintenant, faites-moi un petit trou en terre pendant que je vais aller chercher le patient.
La Ramée mit un genou en terre et creusa le sol.
Pendant ce temps, le prince suspendit son écrevisse au fil. Puis il planta la potence au milieu de la chambre en éclatant de rire.
La Ramée aussi rit de tout son cœur, sans trop savoir de quoi il riait, et les gardes firent chorus.
Grimaud seul ne rit pas. Il s’approcha de la Ramée, et, lui montrant l’écrevisse qui tournait au bout de son fil :
— Cardinal ! dit-il.
— Pendu par Son Altesse le duc de Beaufort, reprit le prince en riant plus fort que jamais, et par maître Jacques-Chrysostôme la Ramée, exempt du roi.
La Ramée poussa un cri de terreur et se précipita vers la potence, qu’il arracha de terre, qu’il mit incontinent en morceaux, et dont il jeta les morceaux par la fenêtre. Il allait en faire autant de l’écrevisse, tant il avait perdu l’esprit, lorsque Grimaud la lui prit des mains.
— Bonne à manger ! dit-il ; et il la mit dans sa poche.
Cette fois le duc avait pris si grand plaisir à cette scène, qu’il pardonna presque à Grimaud le rôle qu’il avait joué. Mais comme, dans le courant de la journée, il réfléchit à l’intention qu’avait eue son gardien, et qu’au fond cette intention lui parut mauvaise, il sentit sa haine pour lui s’augmenter d’une manière sensible.
Mais l’histoire de l’écrevisse n’en eut pas moins, au grand désespoir de la Ramée, un immense retentissement dans l’intérieur du donjon et même au-dehors. M. de Chavigny, qui, au fond du cœur, détestait fort le cardinal, eut soin de confier l’anecdote à deux ou trois amis bien intentionnés, qui la répandirent à l’instant même.
Cela fit passer deux ou trois bonnes journées à M. de Beaufort.
Cependant le duc avait remarqué parmi ses gardes un homme porteur d’une assez bonne figure, et il l’amadouait d’autant plus qu’à chaque instant Grimaud lui déplaisait davantage. Or, un matin qu’il avait pris cet homme à part, et qu’il était parvenu à lui parler quelque temps en tête à tête, Grimaud entra, regarda ce qui se passait, puis s’approchant respectueusement du garde et du prince, il prit le garde par le bras.
— Que voulez-vous ? demanda brutalement le duc.
Grimaud conduisit le garde à quatre pas et lui montra la porte.
— Allez, dit-il.
Le garde obéit.
— Oh ! mais, s’écria le prince, vous m’êtes insupportable : je vous châtierai.
