— Et si cela était ainsi, dit Mordaunt, Votre Honneur condamnerait-il son action ?
— Ce n’est point à moi de le juger, dit Cromwell. C’est une affaire entre lui et Dieu.
— Mais si Votre Honneur connaissait ce gentilhomme ?
— Je ne le connais pas, monsieur, répondit Cromwell, et ne veux pas le connaître. Que m’importe à moi que ce soit celui-là ou un autre ? Du moment où Charles était condamné, ce n’est point un homme qui lui a tranché la tête, c’est une hache.
— Et cependant, sans cet homme, dit Mordaunt, le roi était sauvé.
Cromwell sourit.
— Sans doute, continua Mordaunt ; vous l’avez dit vous-même, on l’enlevait.
— On l’enlevait jusqu’à Greenwich, dit Cromwell. Là, il s’embarquait sur une felouque avec ses quatre sauveurs. Mais sur la felouque étaient quatre hommes à moi, et quatre tonneaux de poudre à la nation. En mer, les quatre hommes descendaient dans la chaloupe, et vous êtes déjà trop habile politique, Mordaunt, pour que je vous explique le reste.
— Oui, en mer ils sautaient tous.
— Justement. L’explosion faisait ce que la hache n’avait pas voulu faire. Le roi Charles disparaissait anéanti. On disait qu’échappé à la justice humaine, il avait été poursuivi et atteint par la vengeance céleste ; nous n’étions plus que ses juges, et c’était Dieu qui était son bourreau. Voilà ce que m’a fait perdre votre gentilhomme masqué, Mordaunt. Vous voyez donc bien que j’avais raison quand je ne voulais pas le connaître ; car en vérité, malgré ses excellentes intentions, je ne saurais lui être reconnaissant de ce qu’il a fait.
— Monsieur, dit Mordaunt, comme toujours je m’incline et m’humilie devant vous : vous êtes un profond penseur, et, continua-t-il, votre idée de la felouque minée est sublime…
— Absurde, dit Cromwell, puisqu’elle est devenue inutile. Il n’y a d’idée sublime en politique que celle qui porte ses fruits ; toute idée qui avorte est folle et aride. Vous irez donc ce soir à Greenwich, Mordaunt, dit Cromwell en se levant ; vous demanderez le patron de la felouque l’Éclair, vous lui montrerez un mouchoir blanc noué par les quatre bouts, c’était le signe convenu ; vous direz aux gens de reprendre terre, et vous ferez reporter la poudre à l’arsenal, à moins que…
— À moins que… répondit Mordaunt, dont le visage s’était illuminé d’une joie sauvage pendant que Cromwell parlait.
— À moins que cette felouque telle qu’elle est ne puisse servir à vos projets personnels.
— Ah ! milord, milord ! s’écria Mordaunt, Dieu, en vous faisant son élu, vous a donné son regard, auquel rien ne peut échapper.
— Je crois que vous m’appelez milord ! dit Cromwell en riant. C’est bien, parce que nous sommes entre nous, mais il faudrait faire attention qu’une pareille parole ne vous échappât devant nos imbéciles de puritains.
— N’est-ce pas ainsi que Votre Honneur sera appelé bientôt ?
— Je l’espère du moins, dit Cromwell, mais il n’est pas encore temps.
Cromwell se leva et prit son manteau.
— Vous vous retirez, monsieur ? demanda Mordaunt.
— Oui, dit Cromwell, j’ai couché ici hier et avant-hier, et vous savez que ce n’est pas mon habitude de coucher trois fois dans le même lit.
— Ainsi, dit Mordaunt, Votre Honneur me donne toute liberté pour la nuit ?
— Et même pour la journée de demain, si besoin est, dit Cromwell. Depuis hier soir, ajouta-t-il en souriant, vous avez assez fait pour mon service, et si vous avez quelques affaires personnelles à ré-
