instant. Il en sortait blanc de plâtre, noir de limaille, les pieds éclaboussés par les robinets des prises d’eau, si peu guéri de son mal, que l’angoisse revenait et battait son cœur à coups plus retentissants, à mesure que le vacarme du chantier s’éteignait derrière lui. Précisément, ce jour-là, une distraction lui avait rendu sa gaieté, il se passionnait en regardant sur un album les dessins des mosaïques et des terres cuites émaillées, qui devaient décorer les frises, lorsque Jouve était venu le chercher, essoufflé, très ennuyé de salir sa redingote parmi ces matériaux. D’abord, il avait crié qu’on pouvait bien l’attendre ; puis, sur un mot de l’inspecteur dit à voix basse, il l’avait suivi, frissonnant, repris tout entier. Plus rien n’existait, la façade croulait avant d’être debout : à quoi bon ce triomphe suprême de son orgueil, si le nom seul d’une femme, murmuré tout bas, le torturait à ce point !
En haut, Bourdoncle et Jouve crurent prudent de disparaître. Deloche s’était enfui. Seule Denise restait en face de Mouret, plus blanche que d’habitude, mais le regard franchement levé sur lui.
— Mademoiselle, veuillez me suivre, dit-il d’une voix dure.
Elle le suivit, ils descendirent deux étages, traversèrent les rayons des meubles et des tapis, sans dire un mot. Quand il fut devant son cabinet, il ouvrit la porte toute grande.
— Entrez, mademoiselle.
Et il referma la porte, il marcha jusqu’à son bureau. Le nouveau cabinet du directeur était plus luxueux que l’ancien, une tenture de velours vert avait remplacé le reps, un corps de bibliothèque incrusté d’ivoire tenait tout un panneau ; mais, sur les murs, on ne voyait toujours que le portrait de madame Hédouin, une jeune femme au beau visage calme, qui souriait dans son cadre d’or.
