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LES ROUGON-MACQUART.

tandis que, la gorge à terre, elle manœuvrait les bras, sans craindre le coup de sang, dont le flot lui gonflait le cou.

— Ça va bien, dit-il, que vous êtes rudement construite !

Elle en montrait quelque orgueil, elle eut un rire de complaisance. Et il riait lui aussi, l’admirant d’un air convaincu, la trouvant forte et brave comme un garçon. Aucun désir malhonnête ne lui venait de cette croupe en l’air, de ces mollets tendus, de cette femme à quatre pattes, suante, odorante ainsi qu’une bête en folie. Il songeait simplement qu’avec des membres pareils, on en abattait, de la besogne ! Bien sûr que, dans un ménage, une femme de cette bâtisse-là valait son homme.

Sans doute, une association d’idées se fit en lui, et il lâcha involontairement une nouvelle, qu’il s’était promis de garder secrète.

— J’ai vu Buteau, avant-hier.

Lise, lentement, se mit debout. Mais elle n’eut pas le temps de l’interroger. Françoise, qui avait reconnu la voix de Jean, et qui arrivait de sa laiterie, au fond de l’étable, les bras nus et blancs de lait, s’emporta.

— Tu l’as vu… Ah ! le cochon !

C’était une antipathie croissante, elle ne pouvait plus entendre nommer le cousin, sans être soulevée par une de ses révoltes d’honnêteté, comme si elle avait eu à venger un dommage personnel.

— Certainement que c’est un cochon, déclara Lise avec calme ; mais ça n’avance à rien de le dire, à cette heure.

Elle avait posé les poings sur ses hanches, elle demanda sérieusement :

— Alors, qu’est-ce qu’il raconte, Buteau ?

— Mais rien, répondit Jean embarrassé, mécontent d’avoir eu la langue trop longue. Nous avons parlé de ses affaires, à cause de ce que son père dit partout, qu’il le déshéritera ; et lui dit qu’il a le temps d’attendre, que le vieux est solide, qu’il s’en fout d’ailleurs.

— Est-ce qu’il sait que Jésus-Christ et Fanny ont signé l’acte tout de même, et que chacun est entré en possession de sa part ?