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LES ROUGON-MACQUART.

quittant plus la main du garçon. Et, sous ces trois paires d’yeux, largement ouverts, il se résigna à sortir une première pièce de cent sous.

— Une, dit-il, en la posant sur la table.

Les autres suivirent, avec une lenteur croissante. Il continuait à les compter tout haut, d’une voix qui faiblissait. Après la cinquième, il s’arrêta, dut faire de profondes recherches pour en trouver une encore, puis cria d’une voix raffermie, très forte :

— Et six !

Les Fouan attendaient toujours, mais rien ne vint plus.

— Comment, six ? finit par dire le père. C’est dix qu’il en faut… Est-ce que tu te fiches de nous ? Le trimestre dernier, quarante francs, et celui-ci trente !

Tout de suite, Buteau prit une voix geignarde. Ah ! rien n’allait. Le blé avait encore baissé, les avoines étaient chétives. Jusqu’à son cheval, dont le ventre enflait, si bien qu’il avait dû faire venir deux fois le vétérinaire. Enfin, c’était la ruine, il ne savait comment joindre les deux bouts.

— Ça ne me regarde pas, répétait furieusement le vieux. Donne les cinquante francs, ou je t’envoie en justice.

Cependant, il s’apaisa, à l’idée de n’accepter les six pièces qu’en acompte ; et il parla de refaire son reçu.

— Alors, tu me donneras les vingt francs la semaine prochaine… Je vas mettre ça sur le papier.

Mais déjà, d’une main prompte, Buteau avait repris l’argent sur la table.

— Non, non ! pas de ça !… Je veux être quitte. Laissez le reçu, ou je file… Ah bien ! vrai ! ça ne vaudrait pas la peine de me dépouiller, si je vous devais encore.

Et ce fut terrible, le père et le fils s’obstinèrent, répétant sans se lasser les mêmes mots, l’un exaspéré de n’avoir pas empoché l’argent tout de suite, l’autre le serrant dans son poing, résolu à ne plus le lâcher que donnant donnant. Une seconde fois, la mère dut tirer son homme par la veste, et il céda de nouveau.

— Tiens ! sacré voleur, le voilà, le papier ! Je devrais te