que le jour où la Cognette le pousserait à bout, en le faisant chasser ; de sorte qu’ils vivaient sur un pied de guerre, lui redoutant d’être jeté dehors comme une vieille bête infirme, elle attendant d’être assez forte pour exiger cela de Hourdequin, qui tenait à son berger. Dans toute la Beauce, il n’y avait pas un berger qui sût mieux faire manger son troupeau, sans dégât ni perte, rasant un champ d’un bout à l’autre, en ne laissant pas une herbe.
Le vieux, pris de cette démangeaison de parler qui vide parfois le cœur des gens solitaires, continua :
— Ah ! si ma garce de femme, avant d’en crever, n’avait pas bu tout mon saint-frusquin, à mesure que je le gagnais, c’est moi qui aurais décampé de la ferme, pour ne pas y voir tant de saletés !… Cette Cognette, en voilà une dont les fesses ont plus travaillé que les mains ! et ce n’est pas bien sûr à son mérite, c’est à sa peau qu’elle la doit, sa position ! Quand on pense que le maître la laisse coucher dans le lit de sa défunte et qu’elle a fini par l’amener à manger seul avec elle, comme si elle était sa vraie femme ! Faut s’attendre, au premier jour, à ce qu’elle nous foute tous dehors, et lui aussi, par-dessus le marché !… Une salope qui a traîné avec le dernier des cochons !
Tron, à chaque phrase, serrait les poings davantage. Il avait des colères sournoises que sa force de géant rendait terribles.
— En v’là assez, hein ? cria-t-il. Si tu étais encore un homme, je t’aurais claqué déjà… Elle est plus honnête dans son petit doigt que toi dans toute ta vieille carcasse.
Mais Soulas, goguenard, avait haussé les épaules sous la menace. Lui qui ne riait jamais, eut un rire brusque et rouillé, le grincement d’une poulie hors d’usage.
— Jeannot, va ! grand serin ! tu es aussi bête qu’elle est maligne ! Ah ! elle te le montrera sous verre, son pucelage !… Quand je te dis que tout le pays lui a traîné sur le ventre ! Moi, je me promène, je n’ai qu’à regarder, et j’en vois sans le vouloir, de ces filles qu’on bouche ! Mais, elle, ce que je l’ai vue bouchée de fois, non ! c’est trop !… Tiens ! elle avait quatorze ans à peine, dans l’écurie, avec le père
