Des larmes étaient montées aux yeux du père. Il eut le dernier mot.
— Un peu moins de propreté et un peu plus de cœur, ça vaudrait mieux, ma fille.
Et, pendant qu’elle essuyait rudement la table, il se planta devant la fenêtre, regardant la nuit noire qui était venue, tout secoué du désespoir qu’il cachait.
Delhomme, évitant de prendre parti, avait simplement appuyé par son silence l’attitude ferme et sensée de sa femme. Il ne voulut pas laisser partir Jean sans avoir bu un autre coup, dans des verres qu’elle servit sur des assiettes. Et, à demi-voix, elle s’excusa posément.
— On n’a pas idée du mal qu’on a avec les vieilles gens ! C’est plein de manies, de mauvaises habitudes, et ils en crèveraient, plutôt que de se corriger… Celui-là n’est point méchant, il n’en a plus la force. Ça n’empêche que j’aimerais mieux avoir quatre vaches à conduire, qu’un vieux à garder.
Jean et Delhomme l’approuvaient de la tête. Mais elle fut interrompue par l’entrée brusque de Nénesse, mis comme un garçon de la ville, en veston et en pantalon de fantaisie, achetés tout faits chez Lambourdieu, coiffé d’un petit chapeau de feutre dur. Le cou long, la nuque rasée, il se dandinait d’un air louche de fille, avec ses yeux bleus, sa face molle et jolie. Il avait toujours eu l’horreur de la terre, il partait le lendemain pour Chartres, où il allait servir chez un restaurateur qui tenait un bal public. Longtemps, les parents s’étaient opposés à cette désertion de la culture ; mais enfin la mère, flattée, avait décidé le père. Et, depuis le matin, Nénesse noçait avec les camarades du village, pour les adieux.
Un instant, il parut contrarié de trouver là un étranger. Puis, se décidant :
— Dis donc, mère, je vas leur payer à dîner chez Macqueron. Me faudrait des sous.
Fanny le regarda fixement, la bouche ouverte pour refuser. Mais elle était si vaniteuse, que la présence de Jean la retint. Bien sûr que leur fils pouvait dépenser vingt
