suivit son maître. Françoise, qui l’appelait d’un petit signe, dans la mercerie, lui conta son départ, toute l’affaire ; et il en fut si remué, il craignit tellement de la compromettre, devant le monde, qu’il revint s’asseoir sur un banc du cabaret, après avoir simplement murmuré qu’il faudrait se revoir, afin de s’entendre.
— Ah ! nom de Dieu ! vous n’êtes pas dégoûtés tout de même, si vous votez pour ce cadet-là ! cria Hourdequin en reposant son verre.
Son explication avec M. Rochefontaine l’avait décidé à la lutte ouverte, quitte à rester sur le carreau. Et il ne le ménagea plus, il le compara à M. de Chédeville, un si brave homme, pas fier, toujours heureux de rendre service, un vrai noble de la vieille France enfin ! tandis que ce grand pète-sec, ce millionnaire à la mode d’aujourd’hui, hein ? regardait-il les gens du haut de sa grandeur, jusqu’à refuser de goûter le vin du pays, de peur sans doute d’être empoisonné ! Voyons, voyons, ce n’était pas possible ! on ne changeait pas un bon cheval contre un cheval borgne !
— Dites, qu’est-ce que vous reprochez à monsieur de Chédeville ? voilà des années qu’il est votre député, il a toujours fait votre affaire… Et vous le lâchez pour un bougre que vous traitiez comme un gueux, aux dernières élections, lorsque le gouvernement le combattait ! Rappelez-vous, que diable !
Macqueron, ne voulant pas s’engager directement, affectait d’aider sa femme à servir. Tous les paysans avaient écouté, le visage immobile, sans qu’un pli indiquât leur pensée secrète. Ce fut Delhomme qui répondit :
— Quand on ne connaît pas le monde !
— Mais vous le connaissez maintenant, cet oiseau ! Vous l’avez entendu dire qu’il veut le blé à bon marché, qu’il votera pour que les blés étrangers viennent écraser les nôtres. Je vous ai déjà expliqué ça, c’est la vraie ruine… Et, si vous êtes assez bêtes pour le croire ensuite, quand il vous fait de belles promesses ! Oui, oui, votez ! ce qu’il se fichera de vous plus tard !
Un sourire vague avait paru sur le cuir tanné de Del-
