Nénesse le suivit. On avait le temps de retourner boire. Le sacré tambour ne leur cassait plus les oreilles, ça les reposait, de s’en aller ainsi tous les deux par la route vide, peu à peu noire de ténèbres. Et, le camarade se taisant, enfoncé dans des réflexions qui ne devaient pas être gaies, Nénesse se remit à lui parler d’une grosse affaire. L’avant-veille, à Chartres, étant allé pour son plaisir rue aux Juifs, il avait appris que Vaucogne, le gendre des Charles, voulait vendre la maison. Ça ne pouvait plus marcher, avec un rossard pareil, que ses femmes mangeaient. Mais quelle maison à relever, quel beurre à y battre, pour un garçon pas feignant, pas bête, les bras solides, au courant du négoce ! La chose tombait d’autant mieux que, lui, chez son restaurateur, s’occupait du bal, où il avait l’œil à la décence des filles, fallait voir ! Alors, le coup était d’effrayer les Charles, de leur montrer le 19 à deux doigts d’être supprimé par la police, tant il s’y passait des choses malpropres, et de l’avoir pour un morceau de pain. Hein ? ça vaudrait mieux que de cultiver la terre, il serait monsieur tout de suite !
Delphin, qui écoutait confusément, absorbé, eut un sursaut, quand l’autre lui allongea une bourrade de malin dans les côtes.
— Ceux qui ont de la chance ont de la chance, murmura-t-il. Toi, t’es fait pour donner de l’orgueil à ta mère.
Et il retomba dans son silence, pendant que Nénesse, en garçon entendu, expliquait déjà les améliorations qu’il apporterait au 19, si ses parents lui faisaient les avances nécessaires. Il était un peu jeune, mais il se sentait la vraie vocation. Justement, il venait d’apercevoir la Trouille, filant près d’eux dans l’ombre de la route, courant au rendez-vous de quelque galant ; et, pour montrer son aisance avec les femmes, il lui appliqua une forte claque au passage. La Trouille, d’abord, lui rendit sa tape ; puis, les reconnaissant, lui et le camarade :
— Tiens ! c’est vous autres… Comme on a grandi !
Elle riait, au souvenir de leurs jeux d’autrefois. C’était elle encore qui changeait le moins, car elle restait galo-
