À vrai dire, une autre cause le faisait se plaire à la ferme. Au temps où il raccommodait les portes, la Cognette était venue s’étaler dans ses copeaux. Ce fut elle réellement qui le débaucha, séduite par les membres forts de ce gros garçon, dont la face régulière et massive annonçait un mâle solide. Lui, céda, puis recommença, craignant de passer pour un imbécile, d’ailleurs tourmenté à son tour du besoin de cette vicieuse, qui savait comment on excite les hommes. Au fond, son honnêteté native protestait. C’était mal, d’aller avec la bonne amie de M. Hourdequin auquel il gardait de la reconnaissance. Sans doute il se donnait des raisons : elle n’était pas la femme du maître, elle lui servait de traînée ; et, puisqu’elle le trompait dans tous les coins, autant valait-il en avoir le plaisir que de le laisser aux autres. Mais ces excuses n’empêchaient pas son malaise de croître, à mesure qu’il voyait le fermier s’éprendre davantage. Certainement, ça finirait par du vilain.
Dans le foin, Jean et Jacqueline étouffaient leur souffle, lorsque lui, l’oreille restée au guet, entendit craquer le bois de l’échelle. D’un bond, il fut debout ; et, au risque de se tuer, il se laissa tomber par le trou qui servait à jeter le fourrage. La tête de Hourdequin, justement, apparaissait de l’autre côté, au ras de la trappe. Il vit du même regard l’ombre de l’homme, qui fuyait, et le ventre de la femme, encore vautrée, les jambes ouvertes. Une telle fureur le poussa, qu’il n’eut pas l’idée de descendre pour reconnaître le galant, et que, d’une gifle à tuer un bœuf, il rejeta par terre Jacqueline, qui se relevait sur les genoux.
— Ah ! putain !
Elle hurla, elle nia l’évidence dans un cri de rage.
— Ce n’est pas vrai !
Il se retenait de défoncer à coups de talon ce ventre qu’il avait vu, cette nudité étalée de bête en folie.
— Je l’ai vu !… Dis que c’est vrai, ou je te crève !
— Non, non, non, pas vrai !
Puis, quand elle se fut enfin remise sur les pieds, la
