douche. Puis, vers dix heures, il sortit, il parla d’aller lui-même chez Ramond. Mais cette sortie avait un autre but : il connaissait, chez une revendeuse de Plassans, tout un corsage en vieux point d’Alençon, une merveille qui dormait là, dans l’attente d’une folie généreuse d’amant ; et l’idée lui était venue, au milieu de ses tortures de la nuit, d’en faire cadeau à Clotilde, qui en garnirait sa robe de noces. Cette idée amère de la parer lui-même, de la faire très belle et toute blanche pour le don de son corps, attendrissait son cœur, épuisé de sacrifice. Elle connaissait le corsage, elle l’avait admiré un jour avec lui, émerveillée, ne le souhaitant que pour le mettre, à Saint-Saturnin, sur les épaules de la Vierge, une antique Vierge de bois, adorée des fidèles. La revendeuse le lui livra dans un petit carton, qu’il put dissimuler et qu’il cacha, en rentrant, au fond de son secrétaire.
À trois heures, le docteur Ramond, s’étant présenté, trouva dans la salle Pascal et Clotilde, qui l’avaient attendu, fiévreux et trop gais, en évitant d’ailleurs de reparler entre eux de sa visite. Il y eut des rires, tout un accueil d’une cordialité exagérée.
— Mais vous voilà complètement remis, maître ! dit le jeune homme. Jamais vous n’avez eu l’air si solide.
Pascal hocha la tête.
— Oh ! oh ! solide, peut-être ! seulement, le cœur n’y est plus.
Cet aveu involontaire arracha un mouvement à Clotilde, qui les regarda, comme si, par la force même des circonstances, elle les eût comparés l’un à l’autre. Ramond avait sa tête souriante et superbe de beau médecin adoré des femmes, sa barbe et ses cheveux noirs, puissamment plantés, tout l’éclat de sa virile jeunesse. Et Pascal, lui, sous ses cheveux blancs, avec sa barbe blanche, cette toison de neige, si touffue encore, gardait la beauté
