des discussions partielles s’engageaient, les mots de légitimiste, d’orléaniste, de républicain, volaient, au milieu des professions de foi vingt fois répétées. Madame Rougon se montra un instant, sur le seuil d’une porte, l’air inquiet ; puis, doucement, elle disparut de nouveau.
Rougon, cependant, venait de finir la réussite des trèfles. Clorinde se pencha, pour lui demander dans le vacarme :
— Elle a réussi ?
— Mais sans doute, répondit-il avec son sourire calme.
Et, comme s’il se fût aperçu seulement alors de l’éclat des voix, il agita la main, en reprenant :
— Vous faites bien du bruit !
Ils se turent, croyant qu’il voulait parler. Un grand silence se fit. Tous, un peu las, attendaient. Rougon, d’un coup de pouce, avait élargi sur la table un éventail de treize cartes. Il compta, il dit au milieu du recueillement :
— Trois dames, signe de querelle… Une nouvelle à la nuit… Une femme brune dont il faudra se méfier…
Mais Du Poizat, impatienté, l’interrompit.
— Et vous, Rougon, qu’est-ce que vous pensez ?
Le grand homme se renversa dans son fauteuil, s’allongea, en étouffant de la main un léger bâillement. Il haussait le menton, comme si le cou lui avait fait du mal.
— Oh ! moi, murmura-t-il, les yeux au plafond, je suis autoritaire, vous le savez bien. On apporte ça en naissant. Ce n’est pas une opinion, c’est un besoin… Vous êtes bêtes de vous disputer. En France, dès qu’il y a cinq messieurs dans un salon, il y a cinq gouvernements en présence. Ça n’empêche personne de servir le gouvernement reconnu. Hein, n’est-ce pas ? c’est histoire de causer.
Il baissa le menton et leur jeta un lent regard à la ronde.
