On lui coupa violemment la parole. Rougon n’avait jamais rien fait pour lui. Où prenait-il que Rougon eût fait quelque chose ?
— Vous êtes étonnant ! dit le colonel. On ne pousse pas la modestie à ce point-là !… Mon cher ami, vous n’aviez besoin de personne. Parbleu ! vous êtes monté par vos propres forces.
Alors, on célébra les mérites de Delestang. Sa ferme modèle de la Chamade était une création hors ligne, qui révélait depuis longtemps en lui les aptitudes d’un bon administrateur et d’un homme d’État véritablement doué. Il avait le coup d’œil prompt, l’intelligence nette, la main énergique sans rudesse. D’ailleurs, l’empereur ne l’avait-il pas distingué, dès le premier jour ? Il se rencontrait sur presque tous les points avec Sa Majesté.
— Laissez donc ! finit par déclarer M. Kahn, c’est vous qui soutenez Rougon. Si vous n’étiez pas son ami, si vous ne l’appuyiez pas dans le conseil, il y a quinze jours au moins qu’il serait par terre.
Pourtant, Delestang protestait encore. Certainement, il n’était pas le premier venu ; mais il fallait rendre justice aux qualités de tout le monde. Ainsi, le soir même, chez le garde des sceaux, dans une question de viabilité très-embrouillée, Rougon venait de montrer une clarté d’aperçu extraordinaire.
— Oh ! la souplesse d’un avoué retors, murmura M. La Rouquette d’un air de dédain.
Clorinde n’avait point encore ouvert les lèvres. Des regards se tournaient vers elle, sollicitant le mot que chacun attendait. Elle roulait doucement la tête sur l’oreiller, comme pour se gratter la nuque. Elle dit enfin, en parlant de son mari, sans le nommer :
— Oui, grondez-le… Il faudra le battre, le jour où l’on voudra le mettre à sa vraie place.
