monté assez d’escaliers et assez courbé l’échine… ça vaut bien ça ! »
M. Duffart s’était longtemps travaillé pour savoir combien il pouvait raisonnablement emprunter à « la Chaboin » sans courir le risque d’un refus. Il avait d’abord voulu lui demander trois mille francs, puis deux, et enfin, se méfiant de la pingrerie de la châtelaine, il s’était sagement réduit à mille. Après, il regrettait d’avoir été aussi modeste :
— Je lui fais gagner quatre-vingt mille francs au bas mot ! ça valait mieux que ça !
Tous les propriétaires ne furent pas aussi bien payés que madame Chaboin. Des voisins, qui avaient traité à un prix raisonnable, récriminaient amèrement :
Pourquoi, à côté des terrains de madame Chaboin acquis à raison de dix mille francs l’hectare, les leurs n’étaient-ils payés que sur le pied de trois ou quatre ?
Mais ces récriminations se perdaient dans l’enthousiasme général : Auberoque triomphait bruyamment de Charmiers. Seulement, ce succès devait finalement lui coûter cher.
Assommés un instant par ce coup terrible, les habitants de Charmiers reprirent courage pour se venger. Puisque Auberoque les accablait ainsi, au mépris de la raison et de l’équité, il fallait l’amoindrir en se séparant de lui. Et alors on ressuscita un
