Johann, au contraire, n’eut besoin que de deux mots, dont l’un fut prononcé à l’oreille de Pitois et l’autre à l’oreille de Mâlou.
Pitois quitta le bras de la Duchesse ; Mâlou rengaina une plaisanterie commencée et jeta sa queue de billard.
— C’est différent, grommela-t-il ; — fallait le dire tout de suite…
Il ajouta, en se tournant vers Boulon-d’Or :
— Dégringole, toi, petite… c’est fini de rire !
Bouton-d’Or perdit aussitôt son sourire espiègle, et descendit avec une docilité d’esclave.
Quelques voix s’élevèrent dans l’assemblée pour protester contre ce brusque dénoûment.
— Chut ! fit Blaireau.
Tout le monde se tut.
— Je savais bien, dit madame veuve Taburot, que si je quittais mon comptoir on se mettrait tout de suite à la raison… Mais qu’est-ce que c’est donc que ça qui vient troubler un établissement paisible ?
Par ça, elle entendait le chevalier de Reinhold, que Bouton-d’Or venait de réintégrer dans sa perruque. Par établissement paisible, elle voulait désigner le propre cabaret des Quatre Fils Aymon.
— En voilà suffisamment, la mère, répliqua Mâlou, on va se tenir dans la réserve… Et, quant à ce particulier, j’en réponds.
Madame veuve Taburot regagna son trône à pas lents.
Son aimable journal lui avait mis tant de jésuites dans la tête, qu’elle était tentée de prendre le chevalier pour un socius terrible et sa blouse pour une robe courte. Cette opinion la rendit circonspecte ; elle savait trop qu’il est dangereux d’irriter ces hommes puissants et sournois, qui ont le choléra dans leurs manches…
— Tâchez voir, dit-elle seulement par manière d’acquit, de ne pas réitérer vos bêtises !
Bonnet-Vert et Blaireau, cependant, avaient pris le chevalier entre leurs bras et l’avaient déposé sur un tabouret. En se sentant assis, le chevalier ouvrit son œil timidement et jeta un regard furtif à la ronde.
Johann, qui était derrière lui, se pencha contre son oreille.
— C’était histoire de rire, murmura-t-il ; ne faites pas semblant d’être
