CHAPITRE PREMIER
ŒUVRES PHILOSOPHIQUES EN PROSE.
Il serait assez naturel, au premier regard, de partager une étude sur l’œuvre de Voltaire en deux parties, et d’examiner dans l’une les ouvrages en prose et dans l’autre les ouvrages en vers. Ce n’est pourtant pas ainsi que nous mènerons l’étude qui va suivre. Notre raison, pour procéder autrement, est que Voltaire, quelque objet, à bien peu près, qu’il ait eu en vue, y a appliqué tour à tour son talent de prosateur et son talent de poète. Il a été philosophe en vers et en prose ; historien en prose et en vers ; conteur en prose et en vers ; ajoutons qu’il a écrit à ses amis tantôt en prose, tantôt en prose mêlée de vers. Étudier d’abord le poète, ensuite le prosateur, ou inversement, serait donc s’exposer à repasser deux fois par le même chemin et à rencontrer deux fois les mêmes idées générales, tendances d’esprit, tours de caractères et procédés de composition. Mieux vaut étudier successivement le philosophe, l’historien, le sociologue, le critique, le romancier, le dramatiste, etc., et à chaque fois examiner comment il a été prosateur, com-
