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ÉPREUVES MATERNELLES

de luxe, de domestiques et mettre ses enfants en pension.

Elle ne possédait aucune fortune, et si elle avait été seule dans la vie, elle eût été obligée de travailler pour subvenir à ses besoins.

Il la privait du superflu et non du nécessaire, et elle n’avait pas le droit de se plaindre. Mais qu’elle regrettât sa situation au nom de la justice et de la bonté, c’était plausible.

Le deuxième jour de sa réclusion, elle se proposa d’employer la force d’inertie, dût-elle mourir d’inanition.

Elle ne bougea pas de son fauteuil. Elle pria, essayant d’élever son âme vers les hauteurs sereines que lui avait fait entrevoir son frère. Elle supplia Dieu pour que cette épreuve terrible cessât. Elle s’interdisait de penser à Mme Zode, si tôt punie, qui était l’instrument de ce châtiment immérité.

Ne plus entendre ses enfants jaser près d’elle ! ne plus les voir avec leurs sourires frais !

Elle désira soudain l’anéantissement complet. Son mari la réveilla de sa torpeur. Ses pas sonores se répercutèrent dans l’hôtel muet. Il s’écria en arrivant devant elle :

— Eh ! bien, quoi… rien de prêt ?

Elle le regarda comme épouvantée, puis elle riposta sèchement :

— Vous n’avez pas cru, je l’espère, que je continuerais à vous faire la cuisine !

— Mais je l’exige.

— Vous plaisantez.

Son énergie lui revenait pour lutter.

— Vous êtes bien osée d’avoir la moindre prétention, cria-t-il… Si je ne vous avais pas épousée vous seriez sans doute la femme d’un petit employé à qui vous cuisineriez ses repas. Il y a des millions et des millions de femmes dans votre cas. Hâtez-vous, je meurs de faim. Il va être treize heures. Il y a des provisions dans l’office. Aujourd’hui, vous devez être déjà habituée à vos nouveaux devoirs.

Domanet avait inspecté le garde-manger qui contenait des provisions. Il se rappelait ses origines et savait comment se confectionne un plat, ayant été à dure école pendant son enfance et sa jeunesse.

Denise resta immobile. Elle ne voulait pas céder.