— Eh ! pechère ! je ne le dirais pas, si je n’en étais pas certain ! Si vous voyiez toutes ses serres et ses champs ! c’est un monde et cela sent bon ! ça n’est pas comme ici, où l’on se croit au-dessus d’une cheminée. Bagasse ! moi qui voulais m’habiller de blanc pour venir, il aurait été frais mon costume ! Enfin, je voulais voir Lens. Quand on a un parent dans la mine, il est naturel qu’on en voie une ! aller au fond d’un puits, ce n’est pas tous les jours qu’on peut se payer ce spectacle.
— Ce n’est pas gai, soupira Léone.
— Les hommes y sont habitués ! s’écria Flore. Il y en a beaucoup qui ne voudraient pas d’un autre métier.
Léone pensa tout de suite à Louis Terla. S’il la voyait, bavardant avec ce Marius, qui vantait les beautés de son ciel bleu, avec ses mimosas sans poussière, le pauvre garçon ne pourrait lutter.
Les trois promeneurs arrivèrent devant leurs maisons, et Léone voulut prendre congé de Flore et de son cousin, mais son amie la retint en l’invitant :
— Reste avec nous, pour prendre quelque chose de chaud. Faisons comme si nous étions en vacances, cela nous rappellera notre temps d’école.
— Oui, profitez, renchérit Marius, le bon temps passe vite, et c’est agréable de le ressusciter quelquefois.
Léone ne demandait pas mieux que d’accepter. Elle espérait bien que Marius, poussé par Flore, lui poserait une question précise.
Marius, devinant que cette jeune fille s’ennuyait au milieu de cette grisaille, se montrait de plus en plus aimable et sans autre intention que celle d’un bon garçon en congé, qui fait le fanfaron entre deux aimables personnes.
Il remarqua qu’il éblouissait Léone, et la fatuité commença par l’envahir. Il n’était pas méchant, mais il ne pensait pas au même but que Léone.
Elle voulait fuir le nord, et elle jugeait que ce serait stupide de s’en aller seule, puisqu’il y avait là, un jeune homme qui suivrait la même route.
Marius ne pensait pas à se marier, mais il faut peu de chose pour changer la résolution d’un jeune homme. Déjà, il examinait Léone avec un autre regard, alors qu’elle aidait Flore à préparer un goûter. Elle lui plaisait par contraste, et il la devinait sérieuse.
