J’entreprends de raconter quelques-unes des merveilles réalisées, dans l’ordre des sciences, par le génie moderne. Je me propose de faire connaître, avec quelque exactitude, les admirables inventions scientifiques qui caractérisent notre temps et qui feront sa gloire. La machine à vapeur et ses applications innombrables, l’électricité et ses mille emplois, les chemins de fer, la photographie, la pisciculture, le drainage, etc., etc. ; en un mot, les grandes découvertes qui résultent de l’heureuse application des sciences physiques et naturelles, seront étudiées dans ce livre.
Un ouvrage en 4 volumes in-18, publié par nous il y a dix ans, et resté inachevé : Exposition et histoire des principales découvertes scientifiques modernes, formera la trame de la publication actuelle. Cet ouvrage, repris et singulièrement étendu, présentera le tableau à peu près complet des merveilles de la science contemporaine.
Depuis quelques années, des livres d’une grande importance, l’Histoire de la Révolution française, par M. Thiers ; l’Histoire du Consultat et de l’Empire, par le même auteur ; l’Histoire des Girondins, par M. de Lamartine, d’admirables romans nationaux, etc., ont été publiés par livraisons illustrées, au prix de 10 centimes la livraison. Tout le monde connaît le succès immense et la popularité qu’ont rencontrés ces ouvrages.
On n’avait pas encore songé à appliquer le même mode de publication aux ouvrages de science populaire. Cependant, s’il est un genre de livre qui prête à l’illustration, c’est celui qui s’occupe de mettre sous les yeux du lecteur des faits de l’ordre scientifique, en relevant l’aridité de ces faits par l’emploi des procédés littéraires.
Cette tentative, je la fais aujourd’hui. Si le public veut bien, dans cette occasion nouvelle, m’accorder le puissant et sympathique appui dont il m’a toujours honoré, j’aurai la satisfaction la plus douce à mon cœur : répandre dans les masses désireuses de s’instruire, les salutaires leçons de la science et de la vérité.
Les connaissances scientifiques n’étaient, il y a un demi-siècle, qu’une sorte de luxe intellectuel, le simple complément d’une éducation distinguée. Elles étaient le privilége d’un très-petit nombre d’hommes, car leurs applications étaient presque nulles dans les arts, dans l’industrie, dans la vie privée. Quel prodigieux changement depuis cette époque ! La science est entrée, de nos jours, dans toutes les habitudes de la vie, comme dans les procédés de l’industrie et des arts. Nous voyageons par la vapeur ; — tous les mécanismes de nos usines sont mus par la vapeur ; — nous correspondons au moyen d’un courant électrique, de sorte que la pile de Volta a remplacé la poste aux lettres ; — nous commandons notre portrait à la chimie, qui le fait exécuter par le soleil ; — nous nous faisons éclairer par un gaz emprunté à la chimie ; — c’est la chimie qui conserve nos légumes pour la saison de l’hiver ; — nous demandons à l’électricité de remplacer nos sonnettes ; — la houille, traitée par des procédés chimiques, nous fournit les couleurs brillantes et solides qui teignent nos étoffes, — et nos enfants jouent avec un ballon gonflé de gaz hydrogène, pendant que les pères s’amusent à voir se tordre et s’élancer un serpent de Pharaon, préparation physico-chimique.
Puisque la science nous touche par tant de côtés, puisqu’elle est constamment mêlée à notre vie, chacun est bien obligé de s’initier aux connaissances scientifiques. Grand ou petit, riche ou pauvre, personne ne peut rester étranger à ce genre de notion. La science est un soleil : il faut que tout le monde s’en approche, pour se réchauffer et s’éclairer.
C’est pour répondre à ce besoin universel que nous avons écrit la série des notices scientifiques que l’on va lire, et qui sont consacrées à la description et à l’histoire des grandes inventions de la science contemporaine. Rechercher l’origine de chacune des principales inventions scientifiques modernes, raconter ses progrès et ses développements successifs, exposer son état actuel et les principes sur lesquels elle est fondée : tel est le double objet que l’on se propose dans ce livre.
Les Merveilles de la science s’adressent spécialement à cette classe si nombreuse de personnes qui, ne possédant sur les sciences aucune notion positive, désirent cependant bien connaître les inventions modernes. Aussi la clarté a-t-elle été ma préoccupation constante. Instruire sans fatigue, dépouiller la science et son histoire des formes arides qu’elle présente dans nos traités classiques ; tel est le but que je me suis efforcé d’atteindre. Il y a toujours, dans une question scientifique, même la plus complexe, une partie accessible à tous les esprits, un côté attrayant, pittoresque et curieux. C’est cette partie du sujet que je développe souvent, pour jeter quelques fleurs sur l’aridité du chemin.
L’histoire des progrès de l’esprit humain dans la voie scientifique est aussi riche en intérêt, aussi féconde en enseignements qu’aucune autre partie de l’histoire générale. Mais les documents qui consacrent le souvenir de ces faits, épars dans un grand nombre de recueils peu connus, ou disséminés dans des publications éphémères, sont difficiles à rassembler. Cette œuvre de recherches patientes, j’ai essayé de l’accomplir pour les sujets que j’ai abordés. Lorsque l’utilité des travaux de ce genre sera mieux appréciée qu’elle ne l’est encore, d’autres écrivains compléteront cette tâche en embrassant l’ensemble tout entier des conquêtes scientifiques de notre époque, et ainsi seront sauvés de l’oubli des monuments précieux qui seront un jour les vrais titres de gloire de l’humanité.
