ou six ouvriers occupés à ce travail (fig. 107).
Je vous laisse à penser la surprise, l’émotion et la joie de tous les acteurs de cette scène imprévue, de ce véritable drame de la science et de l’industrie. La source ne donnait pas moins de 4 000 litres d’huile par jour ! C’était pour l’heureux Drake une fortune inouïe, eu égard au prix où l’on vendait alors le litre d’huile de Seneca.
La nouvelle de cette miraculeuse trouvaille parcourut, comme un coup de foudre, tous les états de l’Union américaine.
On a beaucoup parlé de la fièvre d’or qui s’empara des Yankees, à l’annonce de la découverte des placers aurifères de la Californie. Cette fièvre ne fut qu’une affection bénigne, comparée à la fièvre d’huile qui commença à agiter toutes les têtes de ce même pays. On savait, en effet, que les gisements d’huile de Seneca, existaient avec une prodigieuse abondance, et qu’il suffisait d’un trou de sonde, d’une faible profondeur, pour faire jaillir des flots intarissables de ce précieux liquide. On partait donc sur l’heure, laissant affaires, maison et famille. On s’élançait sur les steamers ou la voie ferrée. Arrivé sur les lieux, on courait, à cheval ou à pied, vers les bienheureuses régions. Il fallait arriver à tout prix, et être les premiers, s’il était possible.
Un journal américain écrivait à cette époque :
« Une nuée d’aventuriers s’est abattue sur cette nouvelle terre promise et a entrepris des forages de tous côtés. Aucun placement en effet ne saurait être plus lucratif : la seule dépense à faire est l’achat ou la location d’un terrain dont la valeur ne tarde pas à s’accroître.
« Le centre de la région ainsi exploitée est Clintockville, à 12 milles de Titusville. M. Clintock, l’heureux possesseur de quelques centaines d’acres de terre, a fait en quelques mois une fortune considérable. Sa maison, longtemps la seule qu’il y eût à plusieurs milles à la ronde, est continuellement encombrée de voyageurs. Chaque chambre contient quatre ou cinq lits, et l’on couvre les planchers de matelas. M. Clintock fait construire un vaste établissement pour loger les explorateurs. Les prix sont assurément très-modérés, puisque la pension n’est que de 3 dollars par semaine. On se croirait au milieu des campements de la Californie ; on ne voit de tous côtés que des charpentiers occupés à construire des huttes, des hangars et des granges qui ne tarderont pas à faire place à une ville florissante. »
Les nouveaux pionniers défonçaient le sol sur tous les points où l’on avait signalé des sources d’huile minérale, et dans beaucoup de localités, on obtenait des succès extraordinaires. On découvrit successivement des nappes souterraines dans l’État de l’Ohio, le Maryland, la Virginie, la Géorgie, l’Alabama, le Tennessée, le Kentucky, et jusqu’en Californie.
Les bitumes d’Ennis-Killen, dans le Canada, étaient connus depuis 1853 ; en 1859, MM. William et Hamilton les soumettaient à la distillation. Quand la nouvelle de la découverte des innombrables gisements de pétrole de la Pensylvanie leur parvint, MM. William et Hamilton s’empressèrent, eux aussi, de forer des puits artésiens. À peine la sonde était-elle arrivée au-dessous du bitume, dans un terrain d’argile compacte, que l’on vit jaillir des sources, qui donnèrent des quantités d’huile inespérées. Aussitôt les aventuriers et les Chercheurs d’huile accoururent dans ces nouveaux placers.
Ennis-Killen dans le Canada, et la vallée de l’Oil-Creek dans la Pensylvanie, sont restés jusqu’ici les deux centres les plus importants de la production du pétrole.
Nous ne croyons pas exagérer en fixant à dix mille le nombre de puits par lesquels le sous-sol de l’Amérique du Nord vomit, en ce moment, l’huile minérale.
On sait, aujourd’hui, qu’il existe un vaste bassin souterrain d’huile minérale qui s’étend, dans la direction du nord au sud, à partir du lac Érié, et qui traverse les États de New-York, de Pensylvanie, d’Ohio, de Kentucky, de Tennessée et de la Floride. Le pétrole se trouve aussi, outre le Canada dont il
