Les Bateaux-omnibus de la Seine et les Bateaux-mouches de Marseille ne répondent qu’à un transport local. Il nous reste à considérer, d’une manière plus générale, la navigation à vapeur sur les fleuves, rivières et canaux.
S’il est un mode de transport généralement négligé, quoique d’une haute importance, c’est, sans contredit, la navigation de commerce sur les fleuves et les canaux. En effet, la navigation fluviale, malgré les avantages économiques qu’elle présente, ne frappe pas les yeux, comme les transports rapides par les chemins de fer ; de sorte que l’intérêt général qu’elle devrait inspirer s’efface devant les avantages supérieurs qu’offrent, en apparence, les voies ferrées.
Cependant, depuis quelques années, les transports par eau ont reconquis en partie la faveur publique, et de grands travaux ont été exécutés, en vue d’accélérer l’essor de la navigation intérieure en France. Nous citerons principalement l’augmentation du tirant d’eau de la Seine, en aval de Paris, ainsi que la construction d’écluses plus vastes et à manutention rapide ; puis, la création des 189 écluses du canal de Bourgogne. Ce dernier travail, terminé en octobre 1882, a permis aux bateaux de 38 mètres de passer de l’Yonne dans la Saône, c’est-à-dire qu’il a ouvert une nouvelle voie aux bateaux du Nord et de l’Est.
Le transit par eau, très faible en 1882, a doublé depuis cette époque, et il dépasse aujourd’hui 80 000 tonnes, pour le canal de Bourgogne, tandis qu’il en a gagné 50 000 sur la basse-Seine.
Voici, d’ailleurs, les raisons qui ont amené cette rentrée en faveur de la navigation fluviale.
D’abord les frais de traction, soit qu’elle ait lieu par chevaux, soit par remorqueurs à aubes ou à hélice, soit par toueur sur chaîne, sont infiniment meilleur marché que sur les voies ferrées. Ensuite, l’organisation de la batellerie en sociétés concurrentes a amené un abaissement considérable du prix du fret. Enfin la réduction des tarifs de navigation sur les canaux a facilité considérablement le transit.
De toutes ces causes il est résulté une économie énorme de frais de transport par eau pour les marchandises qui n’exigent pas un transit rapide, telles que les houilles, les vins, les matériaux de construction, et même certains articles d’épicerie. De là, la réaction qui s’est produite de nos jours en faveur de la navigation commerciale à vapeur sur les rivières et canaux.
Jetons un coup d’œil sur les bateaux à vapeur consacrés à la navigation sur les fleuves et canaux, en France.
Parmi les bateaux à vapeur de fleuves ou de rivières, il faut citer : 1o les remorqueurs
