facilement par une légère modification dans la disposition des sacs à vide. Un éjecteur moins puissant maintient un vide relatif continuel dans la conduite générale, et c’est la rupture de cet état d’équilibre par une rentrée d’air, accidentelle ou intentionnelle, qui amène le serrage des freins.
Un frein automatique est donc un frein dans lequel un effort constant est employé à maintenir les sabots écartés des roues pendant la marche, de manière que la rupture de cet équilibre amenée par une diminution d’effort, entraîne l’application immédiate et automatique des sabots contre les roues. L’automaticité qui exige le fonctionnement continu de l’appareil, c’est-à-dire un travail constant, a le double avantage d’accroître l’instantanéité du frein, et d’assurer son fonctionnement immédiat, en cas d’accidents, de déraillement par exemple.
Nous dirons cependant que l’automaticité n’est pas, selon plus d’un ingénieur, un avantage à rechercher dans un frein continu. Sur les lignes où existe le frein continu automatique, il arrive souvent que, par une cause accidentelle, imprévue, les freins se mettent à fonctionner hors de propos. Une résistance anormale, une erreur du mécanicien, peuvent déterminer le fonctionnement des freins, en temps inopportun. Alors, le train s’arrête, on ne sait par quelle cause : c’est le frein qui a agi sans ordre, et par sa propre volonté, pour ainsi dire. Cet excès de zèle, de la part d’un appareil mécanique peut avoir des inconvénients ; ce qui fait, ainsi que nous le disions plus haut, que l’automaticité du serrage des freins continus n’est pas une qualité aux yeux de bien des personnes.
Le frein continu automatique, c’est le frein à air comprimé, inventé par l’ingénieur américain Westinghouse, que nous avons maintenant à décrire.
Le frein automatique à air comprimé est fondé sur le même principe que le frein à vide, avec cette différence que, dans le frein à vide, c’est la pression de l’air extérieur s’élançant dans un espace vide, qui pousse le sabot, tandis qu’ici, c’est l’air comprimé contenu dans un même espace, qui, par sa force propre, lance les sabots contre les roues.
Le frein Westinghouse, grâce aux derniers perfectionnements qu’il a reçus, peut produire un serrage progressif, ou un ser-
