ces générateurs ne diffèrent que par des particularités secondaires de ceux que nous avons décrits, et les expliquer en détail serait nous exposer à des redites. Contentons-nous d’établir que les chaudières inexplosibles constituent un progrès fondamental dans l’emploi de la vapeur, progrès qu’il était essentiel de mettre en relief dans ce Supplément.
CHAPITRE II
La plus grande partie des explosions de chaudières à bouilleurs provient de l’abaissement du niveau de l’eau, non soupçonné par le chauffeur. C’est seulement par une surveillance constante que ce dernier peut maintenir l’eau de son générateur au niveau désiré. Quelquefois, il suffit de l’abaissement de quelques centimètres du niveau de l’eau, pour occasionner une brûlure du métal, et provoquer une explosion, quand l’eau arrivera subitement à cette portion altérée du générateur.
Mais cette cause d’accident n’est pas la seule. Il arrive souvent que les variations de pression que subit le métal préparent une explosion. Lorsque l’on fait monter rapidement la pression, une partie des parois de la chaudière est à une température très élevée, tandis que d’autres parties sont, relativement, froides. Il se produit alors un déplacement des molécules du métal, et par suite, un affaiblissement sensible des parois. Ces phénomènes se répétant à chaque élévation de pression, la ligne du point de plus grand affaiblissement arrivera un jour à se rompre. Cette rupture peut avoir peu d’étendue, mais elle peut aussi prendre de plus grandes proportions, et produire des explosions désastreuses.
Les chaudières multitubulaires étant composées d’un grand nombre de tubes en fer, d’un diamètre relativement faible, et reliés entre eux par des boîtes en fer, sans le secours de joints artificiels, offrent une très grande résistance, quelle que soit la pression. La circulation rapide de l’eau dans tous ces tubes assure une température égale dans toutes les parties ; les affaiblissements du métal, dus aux dilatations inégales, ne peuvent donc avoir lieu. La circulation de l’eau dans ces chaudières est si facile que, quand même le niveau de l’eau vient à baisser, le courant continue régulièrement dans les tubes. Si les tubes venaient à se vider complètement, ils brûleraient, sans occasionner d’explosion.
Le réservoir de vapeur situé à la partie supérieure étant placé en dehors du passage des gaz chauds, les tôles sont tout à fait à l’abri des coups de feu.
Si, par suite d’une négligence impardonnable, un tube venait à se rompre, la chaudière se viderait, sans amener d’explosion.
Les chaudières multitubulaires présentent de grandes facilités pour la visite et les réparations. Il suffit d’ouvrir une porte, pour vérifier, d’un coup d’œil, le bon état de tout l’appareil. Il n’en était pas de même dans les chaudières à bouilleurs. Comme la moindre érosion du métal de la chaudière pouvait amener les plus terribles accidents, la responsabilité des industriels était tellement grande, que c’était ordinairement l’ingénieur lui-même qui faisait la visite de la chaudière. Nous nous rappellerons toujours l’effet que cette visite produisait à un de nos amis, ingénieur d’une grande raffinerie. Quand approchait l’époque où il devait visiter la chaudière, il en était malade, et ne dormait pas, plusieurs nuits à l’avance. Le jour venu pour l’examen du générateur, il s’enveloppait de linges mouillés ; puis il s’engageait, en rampant, dans d’étroits carneaux (généralement les conduits de fumée n’ont que 0m,50 de
