l’ère chrétienne, alors que les nations européennes étaient encore à l’état barbare, les Chamites qui habitaient les bords du Nil faisaient déjà des calculs géométriques sur l’aire de diverses espèces de surface. Dans le papyrus de Khind au British Museum de Londres, on a déchiffré des problèmes de géométrie pratique sur le triangle, le cercle, le trapèze, etc. D’après l’estimation du Dr Samuel Birch, un des plus grands égyptologues connus, l’original dont ce papyrus est la copie remonterait à 3.300 ans avant Jésus-Christ.
Platon et Diogène Laërce s’accordent à reconnaître que l’arithmétique tire aussi son origine de l’Égypte : ce qui est absolument logique, puisque les calculs arithmétiques sont indispensables pour la solution des problèmes de géométrie.
De même que beaucoup d’autres choses, la Grèce, la première nation de la race blanche occidentale qui soit parvenue à un développement sérieux de civilisation, doit incontestablement à l’Égypte toutes les premières notions de mathématiques qu’elle a perfectionnées en continuant l’évolution scientifique. Cette évolution ne devait aborder que longtemps après sa période positive.
Le premier savant Grec qui se fût occupé des mathématiques avec quelque éclat est Thalès de Milet ; mais il avait acquis en Égypte la meilleure partie de son savoir.
Au sixième siècle, avant l’ère vulgaire, la Grèce eut la gloire de produire Pythagore qui fit preuve des plus belles aptitudes pour les sciences. On lui doit, en mathématiques, la découverte de diverses propriétés des nombres, la démonstration de la valeur du carré de l’hypothénuse et de plusieurs autres théorèmes. Mais n’a-t-on pas droit de se demander s’il était arrivé seul à tous ces résultats ou s’il n’a fait que nous transmettre des notions reçues parmi les prêtres égyptiens, au collège desquels il fut même agrégé à Thèbes, ayant vécu vingt ans dans leur pays ?
Platon, qui s’occupa des mathématiques avec succès et
