des savants. Le caractère en fut d’autant plus saillant que toutes les idées philosophiques d’alors tendaient à resserrer les liens de l’humanité, sous l’impulsion encore agissante de la grande école encyclopédique du XVIIIe siècle, aux inspirations si larges et si généreuses. L’époque n’était pas bien loin ou Diderot hasardant une pensée, d’Alembert la formulait, et Voltaire la vulgarisait. Tout le monde avait encore la persuasion profonde que les peuples devaient trouver le vrai lien de la fraternité dans la commune conquête de la liberté et de l’égalité. Sans doute, le Dictionnaire philosophique gardait l’empreinte indélébile du sourire malin et terrible du patriarche de Ferney, quand il interrogeait les théologiens sur le miracle qui a fait sortir des hommes blancs, noirs, jaunes, verts et rouges des seules œuvres d’Adam, dont on ignore quelle était la couleur. Mais ce n’était que pour rire. On en riait bien dans les salons du baron d’Holbach, depuis le spirituel abbé Galiani jusqu’à l’érudit abbé Morellet. Pour sûr, s’il se présentait dans ce cercle un nègre intelligent et surtout un esprit fort, on l’eût fêté a l’égal de Francklin, et plus que l’illustre inventeur du paratonnerre, il serait trouvé digne d’entrer, dignus intrare in corpore philosophico. Rien que pour narguer la sotte malédiction de Noé, qui avait abusé de la vigne du Seigneur ! Au fond de tout cela, il ne s’agissait que d’écraser l’infâme.
En effet, de cette philosophie du XVIIIe siècle était sorti 1789. La Révolution française, fulguration volcanique qui éclaira le monde entier, allait au bruit du canon et de la Marseillaise, abaissant devant elle toutes les vieilles barrières qui séparaient les nations. En 1790, à la fête de la Fédération, un illuminé, Anacharsis Clootz, avait proclamé la République universelle et la fraternité des races. Plus tard, un nègre fut porté en triomphe devant la Convention, aux applaudissements de la foule électrisée par
