On ne croit plus guère aujourd’hui à l’origine romaine du bénéfice et du fief. Il faut constater cependant que cette opinion a été soutenue longtemps, et par des hommes fort érudits. Et cette opinion mérite qu’on l’examine, aussi bien que l’opinion contraire.
Ce n’est pas qu’on ait jamais prétendu que la féodalité existât sous l’Empire romain; il est trop visible qu’elle n’a été en vigueur que longtemps après la disparition de cet empire. Mais on a dit que sous l’Empire romain il y avait déjà des bénéfices militaires et une espèce de fiefs à l’usage des soldats. On a ajouté que les Germains, après leurs invasions, s’étaient empressés d’adopter cet usage romain, l’avaient développé et étendu, et en avaient fait une institution générale.
Loyseau, dans son Traité des Seigneuries qu’il publiait en 1608, explique ainsi l’origine des fiefs: « Les Francs, s’étant emparés des terres de la Gaule, les bail-
