— Quoi donc, s’il vous plaît ?
— Son portrait, dont il vous fit hommage.
— Il m’avait donné son portrait, le pauvre cher homme ? Ah ! bien, je n’ai pas plus gardé ça qu’autre chose ; tout a filé dans la débâcle. Je ne possède plus d’autres images que les figures peintes sur ces cartes qui me font vivre tant bien que mal dans mon pauvre état… Allons, monsieur, étrennez-moi, faites-vous faire le grand jeu. Nous avons parlé du passé, causons un peu de l’avenir.
— Non, madame, non ; vous m’avez dit tout ce que je voulais savoir ; mais il est juste que je vous paye la séance comme si vous m’aviez fait les cartes. »
M. Palémon tira de sa bourse une pièce de vingt francs, qu’il glissa dans la main de la sibylle, puis il se hâta de sortir pour se dérober à l’expression d’un étonnement trop joyeux et d’une reconnaissance trop vive ; car il y avait longtemps que la pauvre vieille n’avait été l’objet d’une pareille libéralité.
« Cette épreuve sera la dernière, dit M. Palémon en sortant de chez la sorcière ; il y a bien encore de par le monde une veuve au portrait, mais j’y renonce… »
Les trois mois que lui avait demandés Robert étaient écoulés ; il avait fait droit à la requête de l’amitié, son devoir était rempli ; sa conscience lui permettait de retourner à Margaillac et lui commandait de restituer aux neveux de son ami les cent mille francs qui n’avaient pas trouvé leur destination.
Pendant qu’il faisait ses préparatifs de départ, un voisin de Margaillac lui écrivit pour le prier de se charger, à son retour, d’un rouleau de papiers que lui remettrait M. Rondin, rentier, demeurant aux Batignolles. M. Palémon prit l’omnibus et se rendit à l’adresse indiquée.
« Monsieur est sorti, lui dit la servante du logis ; mais vous pouvez parler à madame. »
M. Palémon se fit annoncer et il entra dans le salon où se trouvaient l’épouse du rentier et sa fille, jeune personne de seize ans, fraîche et charmante. — Le vieux garçon exécuta son salut le plus gracieux ; puis s’étant approché de Mme Rondin, il jeta un cri de surprise et d’émotion.
« Qu’avez-vous donc, monsieur ? demanda l’épouse du rentier, très-intriguée de l’effet qu’elle produisait.
— Rien, rien, madame… je voudrais vous expliquer… mais il faudrait que nous fussions seuls »
