Page:Gide - Principes d’économie politique.djvu/378

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courir après les bénéfices, puisqu’elle entasse des montagnes d’or stérile.

Aux États-Unis au contraire, c’est le système de la libre concurrence qui règne. Toute banque, pourvu qu’elle remplisse certaines conditions dont nous parierons plus loin, peut émettre des billets. En fait il y en a près de 4.000 (3.756 en 1894) qui exercent ce droit.

En Angleterre, c’est un système mixte et assez compliqué. La Banque d’Angleterre n’a pas de privilège exclusif pour l’émission de ses billets (sauf dans Londres pourtant). Il y a près d’une centaine de banques en province qui émettent également des billets. Toutefois ce n’est pas non plus le régime de la libre concurrence, car le nombre des banques qui peuvent émettre des billets est limitativement déterminé. Celles-là seulement jouissent de ce droit qui t’exerçaient déjà en 1844 (date d’une loi fameuse sur l’organisation des banques qui a réglé celle situation et qui était due à l’initiative du ministre Robert Peel). Or comme ces banques privées ne sont pas immortelles, comme elles sont destinées sans doute à disparaître un jour ou l’autre, ce jour-là la Banque d’Angleterre se trouvera, en fait comme en droit, investie du monopole. Déjà le nombre de ces banques d’émission provinciales a fort diminué depuis 1844 (de 207 il est tombé à 70)[1].

De tous ces systèmes lequel préférer ? Le principal argument que l’on fait valoir en faveur de la concurrence, c’est l’argument classique, à savoir que le monopole produit la cherté, tandis que la concurrence donnerait le bon marché. Si la Banque de France n’avait un privilège, dit-on, le taux de l’escompte serait plus bas et les avantages que le commerce et l’industrie pourraient retirer du crédit, seraient par suite bien plus considérables.

À cela on peut répondre d’abord qu’il n’est nullement démontré que la concurrence soit nécessairement le bon marché ni le monopole la cherté. C’est là un principe économique

  1. Nous ne pouvons passer ici en revue l’organisation des banques dans tous les pays. Voy. Cauwès, tome II, pp. 312-360, ou Vilfredo Pareto, Cours d’Économie politique, tome I, pp. 367-378.