Les premiers physiciens qui remarquèrent les ossements fossiles et les débris marins échoués sur les cimes des montagnes, ne manquèrent pas de s’abandonner aux divagations les plus répugnantes. Leurs successeurs, repoussant les rêves, ont fait de la géologie la genèse de l’exposition des trois règnes. Il n’est plus permis de discuter ce qu’elle affirme. Il en est de l’ethnologie comme de l’algèbre et de la science des Cuvier et des Beaumont. Asservie par les uns à la complicité des plus sottes fantaisies philanthropiques, elle est repoussée par les autres, qui confondent dans l’injustice d’un même mépris et le charlatan, et sa drogue, et l’aromate précieux dont il abuse.
Sans doute, l’ethnologie est jeune. Elle a toutefois passé l’âge des premiers bégayements. Elle est assez avancée pour disposer d’un nombre suffisant de démonstrations solides sur lesquelles on peut bâtir en toute sécurité. Chaque jour lui apporte de plus riches contributions. Entre les diverses branches de connaissances qui rivalisent à l’en pourvoir, l’émulation est si productive, qu’à peine lui est-il possible de recueillir et de classer les découvertes avec la même rapidité qu’elles s’accumulent. Plût au ciel que ses progrès ne fussent plus embarrassés que par ce genre d’obstacles ! Mais elle en rencontre de pires. On se refuse encore à apprécier avec netteté sa véritable nature, et par conséquent on ne la traite pas régulièrement d’après les seules méthodes qui lui conviennent.
C’est la frapper de stérilité que de l’appuyer avec prédilection sur une science isolée, et principalement sur la physiologie. Ce domaine lui est ouvert, sans nul doute ; mais, pour que les matériaux qu’elle lui emprunte acquièrent le degré d’authenticité nécessaire et revêtent son caractère spécial, il est presque toujours indispensable qu’elle leur fasse subir le contrôle de témoignages venus d’ailleurs, et que l’étude comparée des langues, l’archéologie, la numismatique, la tradition ou l’histoire écrite, aient garanti leur valeur, soit directement, soit par induction, à priori ou à posteriori. En second lieu, un fait ne saurait passer d’une science dans une autre sans se présenter sous un jour nouveau dont il convient encore de constater la nature avant d’être en droit de s’en prévaloir ; donc l’ethnologie
