ville, sous peine de servitude perpétuelle, s’ils n’avaient abjuré leur religion dans un délai donné. Conformément à cette loi, — inspirée, dit-on, à Tibère par son tout-puissant ministre Séjan, — des milliers de jeunes Judéens furent exilés en Sardaigne, où ils durent lutter contre les bandits qui infestaient cette île (19). Il était aisé de prévoir que cet âpre climat serait meurtrier pour les exilés ; mais les sénateurs et Tibère s’en inquiétaient fort peu. Les Judéens de l’Italie entière furent menacés d’expulsion, s’ils ne renonçaient à leur culte. Les jeunes gens et les hommes valides étaient astreints au maniement des armes, le sabbat comme les autres jours ; et, quand ils s’y refusaient, on les châtiait sévèrement. Ce fut là la première persécution religieuse des Judéens à Rome et leur premier martyre en Occident, prélude de bien d’autres que leur réservait l’avenir.
Gratus, le nouveau procurateur envoyé en Judée par Tibère, s’immisça dans les affaires intérieures du pays, comme avaient fait ses prédécesseurs. Pendant les onze années de son administration, il déposa jusqu’à cinq grands prêtres, dont quelques-uns fonctionnèrent à peine un an. Ces changements avaient parfois pour cause la faveur ou la défaveur dont le grand prêtre était l’objet ; plus souvent encore, ils étaient dus à la corruption, ou au simple caprice du procurateur.
Tandis que la Judée et ses annexes, la Samarie et l’Idumée, étaient gouvernées par des procurateurs romains, la tétrarchie de la Galilée et de la Pérée, et celle de la Batanée et de la Trachonitide, qui en avaient été détachées et confiées respectivement à Hérode Antipas et à Philippe, gardaient un semblant d’autonomie. Ces deux princes ne se distinguèrent que par leur goût pour la bâtisse et leur zèle à complaire aux Romains. Hérode Antipas avait d’abord fait de Sepphoris la capitale de sa tétrarchie ; mais, lors de l’avènement de Tibère, il bâtit, dans la délicieuse contrée du lac de Génésareth, une ville qu’il appela Tibériade, et où il établit sa résidence (de 24 à 26). Les Judéens pieux répugnaient à habiter la ville nouvelle, parce qu’on y avait découvert des ossements humains, provenant sans doute de quelque bataille. Il fallut attirer des habitants par des promesses ou par la force ; et cependant, plus d’un siècle s’écoula avant que les consciences scrupuleuses
