avaient diminué, les terres de la Judée étaient presque toutes entre les mains des païens, et cette situation avait forcé beaucoup de Judéens à émigrer. Ceux qui étaient restés souffraient en grande partie de la misère. Du reste, l’empire romain lui-même avait fait banqueroute ; les luttes de ses chefs, qui se disputaient la pourpre, l’avaient ruiné. Autrefois, les citoyens riches briguaient les honneurs municipaux ; vers le milieu du (iiie siècle, ils les fuyaient, au contraire, parce que les municipalités étaient responsables envers l’État des impôts dus par les habitants, et que la rentrée de ces impôts devenait de jour en jour plus difficile. La Palestine souffrait naturellement de cet appauvrissement général, les communautés juives ne pouvaient plus payer que des contributions très faibles, et, par suite, les subsides envoyés par les Juifs du dehors ne suffisaient plus pour subvenir à l’entretien du patriarcat et des écoles. C’est alors que Juda III eut l’idée de chercher de nouvelles ressources dans la vente de certaines dignités, il accordait, par exemple, le titre de rabbi à des personnes qui n’avaient aucune instruction. Les savants ne ménageaient pas leurs sarcasmes à ces hommes qui n’avaient d’autre mérite que celui d’être riches, qui n’avaient jamais étudié la Loi, et que leur titre autorisait cependant à donner l’enseignement religieux. Un jour, un prédicateur du peuple, malicieux et spirituel, fut appelé à fonctionner comme meturgueman (ou interprète) auprès d’un de ceux qui avaient ainsi obtenu le grade de docteur à prix d’argent. En cette qualité, il était chargé d’expliquer et de développer au peuple le sujet que le maître devait lui indiquer tout bas. Il se pencha, approcha son oreille de la bouche du docteur, mais ne perçut aucun son. Il comprit alors à quelle classe de savants appartenait ce docteur, et il le fit comprendre aux assistants en paraphrasant ou plutôt en parodiant le passage dans lequel Habacuc (chap. II, 19) se moque des idoles muettes : « Malheur à celui qui dit au bloc de bois : réveille-toi, et à la pierre inerte : lève-toi. C’est cela qui doit instruire ? Cela est enchâssé dans de l’argent et de l’or, mais n’a pas d’intelligence. » « Des idoles d’or et d’argent, » voilà comment on appelait, en effet, ces docteurs qui devaient leur titre de rabbi à leur seule fortune.
Juda III occupa la dignité de patriarche sous le règne de Dio-
